— Ты хочешь, чтобы мы прятались? — возмутился Бур, друг Грома и сторонник копейщиков. — Это трусость!
— Это тактика, — твёрдо ответил Рок. — Если мы будем стоять открыто, нас перебьют.
Гром поднял руку, заставляя всех замолчать.
— Рок прав. Мы сделаем так, как он говорит.
Это было первое публичное признание его лидерства, и Рок почувствовал, как на него смотрят иначе — не как на мальчика, а как на воина.
Вечером племя собралось вокруг костра. Юноши готовили стрелы, женщины приносили воду и еду, а старейшины молились духам.
Лина подошла к Року, держа в руках одну из его стрел.
— Ты боишься? — тихо спросила она.
Рок посмотрел на неё. Её глаза блестели в свете костра, но в них не было страха, только решимость.
— Нет, — ответил он. — А ты?
— Если ты рядом, нет.
Она осторожно коснулась его руки. Это прикосновение было лёгким, почти незаметным, но Рок почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Впервые за весь день он ощутил странное спокойствие.
На рассвете воины заняли свои позиции. Рок проверил лук, натянул тетиву и посмотрел на юношей, которые стояли рядом с ним. Среди них был и Бран.
— Надеюсь, твои стрелы не подведут, — сказал тот, но в его голосе не было насмешки, только напряжение.
Рок кивнул.
— Если мы будем работать вместе, всё получится.
Бран удивленно посмотрел на него, но ничего не ответил.
Когда на горизонте появились чужаки, Рок почувствовал, как внутри всё сжалось. Это был момент истины.
Чужаки подошли к селению на рассвете. Их вождь, широкоплечий человек с костяным ожерельем, стоял впереди, держа в руках массивное копьё. Его взгляд был холодным, а голос — грозным и уверенным:
— Сдавайте нам мясо и шкуры, и тогда мы не тронем вас!
Племя собралось у границы селения. Гром стоял в центре, держа своё копьё, а рядом с ним — Бур и старшие охотники. Женщины и дети прятались позади, их лица были бледными от страха.
Рок и его группа юношей заняли позиции в укрытиях, которые они заранее подготовили. Они спрятались за камнями, кустами и ветками, держа луки наготове. Лина была рядом с Роком, её лицо выражало напряжение, но в её глазах читалась решимость.
— Они уверены в своей силе, — прошептала она, наблюдая за чужаками.
Рок кивнул, сжимая лук. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди, но старался не показывать страха.
Когда чужаки начали наступать, Рок поднял руку — это был сигнал для его группы. Стрелы взмыли воздух, пролетая над полем боя. Они поражали врагов, прежде чем те успевали добраться до племени.
Крики боли и удивления раздались среди чужаков. Некоторые из них упали, схватившись за раны, другие начали искать укрытие.
— Что это за оружие?! — закричал один из врагов, падая на землю.
Бран стоял рядом с Громом, наблюдая за происходящим. Его глаза расширились от изумления.
— Это действительно работает… — пробормотал он.
Но битва была далека от завершения. Чужаки быстро перегруппировались, прикрываясь щитами из шкуры животных. Они начали двигаться осторожнее, пытаясь найти способ добраться до укрытий, где скрывались лучники.
— Они учатся, — заметила Лина, глядя на врагов.
Рок прищурился, оценивая ситуацию. Он понимал, что их преимущество может быстро исчезнуть, если враги найдут способ защититься от стрел.
Тогда Бран срывается с места, бросая своё копьё. Оно летит прямо в одного из чужаков, поражая его в грудь. Бран оборачивается к Року, его лицо пылает гневом и решимостью.
— Давай, стреляй! — кричит он.
Рок натягивает тетиву и выпускает стрелу. Она пробивает щит одного из врагов, заставляя того отступить.
В этот момент Рок понимает: они больше не соперники, а братья по оружию.
Рок стоял на холме, наблюдая за битвой, которая развернулась перед ним. Его сердце билось так громко, что казалось, его могли услышать даже враги. Стрелы, выпущенные из укрытий, уже нанесли врагам значительный урон, но чужаки быстро адаптировались. Они начали прикрываться щитами, сделанными из шкуры животных, защищая себя от стрел. Наступление замедлилось, но не остановилось.
— Они учатся! — напряжённо сказала Лина, стоявшая рядом с Роком, сжимая в руках стрелу. В её голосе звучала тревога, но глаза оставались твёрдыми.
Рок нахмурился, оглядывая поле битвы. Его стратегия сработала, но теперь требовались новые решения. Вражеский вождь, массивный человек с костяным ожерельем, громко отдавал команды своим людям, направляя их вперёд к селению. Он был опасен, и каждый его шаг внушал страх.
Внезапно Бран, который всё это время наблюдал за боем с копьём в руках, срывается с места. Его лицо было напряжённым, глаза горели решимостью. Он бросился вперёд, словно буря, размахивая копьём.
— Бран, стой! — крикнул Рок, но было уже поздно.
Бран метнул копьё с невероятной силой. Оно пронзило грудь одного из чужаков, который держал щит. Воин упал, а Бран повернулся к Року. Его лицо было испачкано грязью и потом, но в глазах читалось нечто новое — не насмешка, а вызов.
— Давай, стреляй! — крикнул он, указывая на врагов, которые начали перегруппировываться.