Мальчик сел в угол клетки, упёршись плечами и спиной к прутьям решётки, и, сам не заметив того, задремал.
– Ты разрешаешь ему спать днем, Асвед? – рыкнул чей-то грубый голос.
– Он сильно ослаб после порки, да ещё мы его три дня не кормили и не поили, вот он и свалился. А так этот зверёныш вынослив и крепок! Не сомневайся, Мёрд!
С трудом приоткрыв глаза, мальчик увидел рядом со старостой очень толстого мужчину, одетого в длинную ярко-жёлтую тунику, перепоясанную каким-то пёстрым шнуром, и наброшенный поверх неё плащ квадратного покроя из плотной ткани ядовито-зелёного цвета. На правом плече толстяка плащ был присборен и скреплён большим матерчатым бантом алого цвета. Пухленькие ручки с ухоженными пальцами и с нанизанными на них многочисленными перстнями удобно устроились на верхушке необъятного живота, почти касаясь такого же массивного подбородка, переходящего в отвисшие щёки. Маленькие глазки, заплывшие жиром, излучали презрение. Похожую на грушу голову венчали коротко стриженные, слегка вьющиеся светлые волосы.
Сон тут же улетучился. Едва сдерживая накативший на него смех при виде разодетого в дорогие ткани человека, больше похожего на свинью, мальчик медленно поднялся на ноги и опустил вниз взгляд.
– Что ж, вижу, ты его уже обломал! – толстяк довольно улыбнулся. – Мне он нравится, я беру его! Ты был прав, он хорошо развит, мускулатура вся рельефная, мышцы длинные и эластичные. Из него можно будет сделать великолепного бойца!
– Вот и не скупись, коли товар так хорош! – хохотнул Асвед.
– Не переживай, договоримся, обещаю! – Мёрд снова улыбнулся, снял правую ручку с живота и приподнял её в виде клятвенного жеста, не разгибая в локте. – Ну а если это уже моя собственность, то прикажи его помыть, одеть и накормить. Да пусть спать куда-нибудь положат, а заодно и посторожат. Рано утром мы тронемся в путь.
Толстяк повернулся и, раскачиваясь на коротких столбчатых ножках, направился к дому. Асвед двигался за ним, отставая всего на полшага.
Мальчик по-прежнему стоял без движения возле решётки, задумчиво глядя им вслед.
Он понимал, что для него начинается новая жизнь, полная трудностей и опасностей.
Запахи жареного мяса и кислого пива наполняли воздух, заставляя вынырнуть из длинного и тягучего сна.
Он открыл глаза и сразу понял, что почти здоров. Только неприятно стягивало тонкой корочкой коросты левую щеку да чувствовалась тяжесть в правом бедре, пробитом стрелой.
– Вран проснулся! – знакомый детский голос, в котором слышались радость и нетерпение, зазвенел над самым ухом.
Викинг медленно потянулся, распрямляя конечности, проверяя работу мышц, и сел на топчан. Первое, что он увидел, была гора поджаренного ароматного мяса на большом блюде, стоящем на столе, а также несколько глиняных кувшинов с пивом. За столом сидел Гирк. Лицо его опухло, один глаз заплыл, но вождь улыбался.
– Присаживайся, Вран! Нужно подкрепиться! Я долго думал над твоими словами и решил, что ты не можешь быть нам врагом, а вот другом и союзником нашим станешь.
– Так и будет, Гирк, не сомневайся во мне! Хочу сразу успокоить, у меня нет мыслей занять твоё место и становиться вождём племени. Долго здесь я не задержусь. А вот помощь мужчин племени мне понадобится. И очень скоро.
– Мы рады будем помочь тебе, чужеземец!
– Знает ли кто-нибудь из твоих рыбаков пути по реке к крепости? Есть ли в посёлке лодки?
– И лодки у меня есть, и сам я к крепости плавал. Но давно это уже было. Не дружим мы с городом и его правителем Кагелем. Норовит он с нас плату за всё брать. А откуда деньги взять? Нам торговать нечем, живём охотой и рыбалкой. Вот и спрятали мы от глаз людских свой посёлок далеко в лесу. Даже лодки на берегу не оставляем, а то ж найдут нас, податями обложат. Потому и тебя так плохо приняли, что любой чужой человек может на нас беду накликать. Сам понимаешь, что на новое место переселяться с детьми, стариками и скарбом завсегда тяжко бывает!
– А по берегу туда дойти можно?
– Не знаю, наши люди не хаживали. Болот и проток много. Дойдешь ли, не зная тропок? Да и зачем, коли лодки имеются? Ну и опасно дело сие. По берегам племена разные живут, пропустят ли они через земли свои иль ограбят и прирежут?
– А место, где посёлок викингов стоит, знаешь?
– Рукав реки этот мне хорошо ведом, но на лодке туда не захаживал. Пирс и людей издали наблюдал. Подойти ближе опасался.
Чувствовали все, что подбирает Гирк слова, дабы резким чем-то не разгневать Врана.
А тот всё продолжал гнуть свою линию, пытаясь разговорить Гирка.
Первой не выдержала Леся.
– Ты не путай вождя нашего вопросами своими, а лучше уж прямо скажи: чем наши мужчины должны помочь тебе?
Глаза гиганта улыбнулись девочке, а изуродованное лицо исказила страшная гримаса.
– Ты, наверное, права! Мне нужно узнать, чем закончилась война города с пришлыми, что стало с посёлком викингов, кто победил и кто теперь хозяин на реке. А для этого мне нужны лодки и люди. Мы отправимся вверх по Вине сначала в посёлок. Если ничего там не сможем узнать, то двинемся к крепости.
