Худо-бедно восстановив силы, я отставила кружку и огляделась. За полдня поляна преобразилась до неузнаваемости: появились защитные чары и плетения; выстроившиеся полукругом столы ломились от всевозможных угощений, до вечера накрытых стазисом4; ветви деревьев украшали не только световые сферы, которыми занимались мы с Аглаей, но и гирлянды, похожие на те, что люди вешают на ели в преддверии Нового года. В центре высилась заготовка из хвороста под огромный костер, с противоположной стороны от столов, завершая круг, располагались костры поменьше. Я восхищенно выдохнула.
– Красиво получается, да? – отразила мои эмоции Аглая.
– Не то слово, – улыбнулась я.
– Осталось совсем чуть-чуть, – подошла к нам Иде. – Я думаю, жриц уже можно отпускать по домам. Я закончу со снегом, а ты с Изнанкой. Или тебе нужна помощь?
– Не думаю, – ответила я, скрещивая ноги и активируя согревающий артефакт из связки, висевшей на моей шее. – Обычно Изнанка хорошо меня принимает.
– Тогда пусть так и будет, – кивнула Иде то ли мне, то ли своим мыслям.
Я дождалась пока жрицы разойдутся и погрузилась в транс. Изнанка Леса. Не все избранные Лесным Царем могли попадать сюда, так что эта часть работы уже давно легла на мои плечи. Говорят, каждый из тех, кто способен прийти в это место, видит его по-своему, но для всех оно становится домом, в который хочется возвращаться.
Для меня на Изнанке лес оставался почти таким же, как и в реальности. Только магические потоки становились более явными, раскрашивая силой все вокруг, трава казалась теплой, как в жаркий летний день, и еле заметно сияла нежно-зеленым, а небо оставалось ночным, бесконечно глубоким в своей темноте и наполненным звездами, как лес деревьями.
Я осмотрела поляну, подмечая энергию всего, что здесь находилось. Проверила работу артефактов и качество защитных плетений, перенаправила несколько потоков в деревьях: вероятно, кто-то ненароком повредил кору или сломал ветку. Напитала силой будущие костры. Еще раз для надежности обошла поляну по периметру и вернулась в реальность.
Открыв глаза, я одним плавным движением встала на ноги и вышла за пределы поляны, позволяя Иде закончить работу со снегом: к началу праздника на поляне не должно остаться следов. Дождавшись, пока Иде махнет рукой, отпуская приводить себя в порядок, я поспешила к дому.
*
Стоило перешагнуть порог, как я погрузилась в шум и гам предпраздничной суматохи. Бегали туда-сюда слуги. В гостиной швея, подаренная матери императорской семьей, вносила последние правки в шикарное зеленое платье. Неужели эта прелесть моя? Я осмотрелась, ища взглядом отца. Он сидел за кухонным столом и, судя по морщинкам на лбу, составлял планы по захвату мира, точнее, по ежегодному сбору информации. К нему я и направилась.
– Почему ты не в кабинете? Уже подготовил для меня список? – уточнила я, садясь за стол. Кто-то из наиболее расторопных слуг сразу поставил передо мной тарелку с тушеным мясом.
– Да, посмотри вон в той стопке, – отец потер переносицу. – Кабинет пал смертью храбрых. Следом за спальней и гостинной.
– Мама в этот раз неудержима? – спросила я, ища нужную бумагу.
– С каждым годом всё хуже, – хмыкнул отец, вновь закапываясь в бумаги.
– Ага, попался! – я нашла список и, держа его одной рукой, другой быстро орудовала ложкой. – Члены Совета под подозрением? – подняла брови я.
– Сложно сказать наверняка, – ответил отец. – Прямых доказательств нет, но кто-то из них точно темнит. Осталось понять кто. И да, – он внимательно посмотрел на меня. – Не лезь на рожон, не задавай прямых вопросов, не подставляйся. У меня целый штат профессиональных шпионов. Достаточно полувзгляда, полунамека. Обещаешь?
– Как и всегда, – я улыбнулась, обнажая зубы.
Все дело в том, что мой отец – первый советник Императора. Тот, кто стоит за креслом правителя и должен видеть и знать все. Он мечтал, что я вырасту и тоже войду в Совет, но я выбрала другую судьбу. И он смирился. Позволил мне отойти от политики настолько далеко, насколько это вообще возможно для его дочери. Для всех вокруг я осталась просто избалованной эльфийской принцессой5, старшей и единственной дочерью дома Ночного Цвета6, той, кто однажды родит достойных потомков. И не более того. Я же, благословленная Лесным Царем, обладала даром оказываться в нужном месте и в нужное время, слушать и слышать, замечать то, что скрыто от глаз.
В первый раз это произошло случайно. На Балу Лесного Царя я услышала о готовящемся заговоре против императорской семьи и рассказала отцу. А дальше это стало традицией. Моя задача – танцевать с теми, к кому Первый Советник хочет присмотреться, записывать все, что я вижу и слышу, на специальные артефакты, а после отдавать их отцу, сопровождая рассказом о том, что лично мне показалось странным.
– Ты еще совершенно не готова. Как же так? – мама заглянула на кухню и застыла в недоумении. – Осталось каких-то жалких два с половиной часа! – если бы ей позволяло воспитание, она обязательно бы всплеснула руками, а так лишь покачала головой, умоляя ускориться.
