Это задание носило не столько научный, сколько политический характер. Британские власти были обеспокоены активностью русских в окрестностях Аляски и испанцев у берегов Калифорнии. Другим заданием Кука, уже откровенно политическим, было повеление вступить во владение любой открытой землёй и тщательно обследовать землю Кергелена – адмиралтейство не исключало, что она может быть частью Южного материка…
Эта экспедиция Кука была самой неудачной. Что-то изменилось в его поведении. Может быть, он просто устал от морской жизни. За зимний период 1777–1778 гг. Кук открыл 3 атолла из цепи Кука и 2 острова в архипелаге Лайн. Самым крупным достижением стало открытие Гавайских островов. Это была центральная группа Гавайской цепи, в том числе острова Оаху, Кауаи и Ниихау. Здесь опять имел место контакт двух незнакомых прежде цивилизаций. Жители островов говорили на языке, сходном с таитянским. Это были красивые, смуглые, крепкого сложения люди. Держались они мирно. Поднявшись на корабль, островитяне удивлялись всему увиденному больше, чем жители любых других островов, которые посетил Кук.
При этом выяснилось, что гавайцы, в отличие от жителей всех других островов Полинезии, были знакомы с железом. У них англичане видели судовые гвозди и обломки широких рыбацких ножей. Эти предметы попали к ним примерно в XVI–XVII вв., с группами людей, которые прибыли сюда на лодках или плотах и не понимали местного языка. Возможно, это были японские рыбаки, занесённые течением более чем на 5 тысяч км от Японии, или потерпевшие кораблекрушение испанцы или португальцы.
Англичане пробыли на Гавайях 15 дней. Следовало спешить, чтобы успеть, пока лето, проникнуть в северные воды, и 2 февраля Кук направился на северо-восток. Наконец, 7 марта перед ним открылся тихоокеанский берег Северной Америки. У местных индейцев моряки заметили различные металлические предметы – французские изделия из Канады, русские от купцов и промышленников.
Представляют интерес впечатления Джеймса Кука о взаимоотношениях туземцев с русскими. Вот что записал он d своем дневнике (запись от 23 октября 1778 года): «Селение состоит из одного жилого дома и двух складов; кроме русских там живут камчадалы и туземцы в качестве слуг или рабов русских людей. В этом же месте проживают и другие туземцы, видимо, независимые от русских. Все те туземцы, которые принадлежат русским, – мужчины, их русские взяли или купили у их родителей, должно быть, еще в детском возрасте. Там было примерно 20 туземцев. Все люди жили в одном и том же доме: русские в верхней его части, камчадалы посредине, туземцы в нижней, где был установлен большой котел для варки пищи, состоящей преимущественно из того, что дает море, с добавлением диких кореньев и ягод».
Следует иметь в виду, что в то время, о котором идет речь, в России было крепостное право (отменено в 1861 году), а в англоязычных североамериканских штатах процветало рабовладение (отменено в 1865 году). Поэтому, не зная различий между крепостничеством и рабовладением (а они весьма значительны), Джеймс Кук все увиденное описывал с позиций своих представлений о рабстве. Однако, будучи человеком достаточно объективныv, Кук не мог не отметить особенностей в отношении русских купцов и промышленников к местным жителям. Вот ещё одна его запись: «Здесь уместно кое-что сообщить о туземцах: они, по всем признакам, самые мирные и спокойные люди из всех мне известных, а честность их может служить образцом для более цивилизованных народов земного шара. Но, судя по тому, что я видел у других народов, состоящих в сношениях с русскими, я склонен думать, что эти качества отнюдь не природные, и я полагаю, что обладают они ими благодаря общению с русскими».
В конце марта Кук вошёл в небольшой залив Нутка. Здесь англичане провели почти месяц, занимаясь ремонтом своих судов. Кук в это время собирал сведения об индейцах племени квакиютль и составил словарь их языка.
Покинув Нутку, моряки взяли курс на север при шквалистом ветре с дождём, градом и мокрым снегом. В течение первой половины мая люди Кука наблюдали гору Св. Ильи, открытую Берингом и Чириковым, открыли и нанесли на карту небольшой залив Принс-Уильям, а также повстречались с эскимосами. Далее англичане открыли небольшие острова Варрен, увидели «горную цепь большой высоты» (южную часть Аляскинского хребта) и узкий и длинный (370 км) залив, носящий ныне имя Кука.
Выходя из «своего» залива, Кук двинулся к юго-западу маршрутом Беринга и Чирикова и вошёл в бухту на северном берегу острова Уналашка. Отыскивая проход в Атлантический океан, Кук направился к северо-востоку вдоль побережья длинного и узкого полуострова Аляска. Затем Кук открыл крупный залив и нанёс на карту, назвав его Бристольским. Правда, позднее русские мореходы открыли там ещё несколько заливов и остров Хагемейстера.
