Иеро поведал историю своего путешествия, попутно рассказав о своих спутниках. Он начал с Аббатства в Саске, с поручения старого Демеро и ничего не скрыл от эливенера, кроме конкретного предмета своих поисков. Все дальше и дальше шло повествование, через дремучую чащу Тайга, зловонные трясины Пайлуда, залитое солнцем побережье Внутреннего моря, остров смерти Манун и, наконец, через дебри заброшенного города. Священник закончил свой рассказ и взглянул на солнце. Прошло не больше четверти часа.
Брат Альдо сидел спокойно и, сощурив глаза, смотрел на сверкающую бликами света воду. Затем он перевел взгляд на Иеро и передал:
— «Отличная история. Ты можешь гордиться собой и своими спутниками. Теперь я хочу рассказать вам кое о чем. Мое повествование не будет столь занимательным, скорее оно будет лекцией на историческую тему. Но прежде чем мы тронемся в дальнейший путь, все это вы должны знать. И начну я не с событий двухмесячной или двухлетней давности, а с древних времен, с жизни, кипевшей в этих краях пять тысяч лет назад, до того, как пришла Смерть».
— «Посмотрите внимательно, дети мои, — начал свой мысленный рассказ брат Альдо, — и вы увидите, что вокруг вас множество живых существ. В лесах, болотах, озерах, даже пустынях — всюду вы встретите жизнь — прекрасную и удивительную. Птицы, рыбы, цветущие растения, травоядные животные и кровожадные хищники — все занимают свое место в вечном круговороте бытия. В течение столетий и тысячелетий живые создания постоянно изменяются, одни виды занимают место других. Таков порядок в природе, таков план ее великого Творца.
Но раньше, перед Смертью, среда обитания изменялась быстрее, и изменялась в худшую сторону. Область, в которой мы находимся, весь этот континент назывался тогда Северной Америкой. Он постепенно превратился в мир, убивающий сам себя, задыхающийся от собственных промышленных отходов.
Посмотрите сюда! — он указал на кольцо развалин вокруг острова. — Вся планета, добрая круглая Земля была покрыта подобными чудовищными строениями! Гигантские здания заслоняли солнце. Почва, покрытая камнем, бетоном и асфальтом, не могла дышать. Были созданы огромные машины; дым и чад отравлял воздух, ядовитые тучи поднимались над городами.
Чудовищные суда, рядом с которыми корабль Нечистого показался бы скорлупкой, бороздили моря. Воздух дрожал от рева гигантских летательных аппаратов, перемещавшихся с огромной скоростью. По дорогам, покрытым бетоном, носились мириады автомобилей, их выхлопы продолжали отравлять воздух, которым уже почти невозможно было дышать.
Люди того мира бесконечно воевали друг с другом и были безразличны ко всему, кроме личного благополучия! Они не желали понимать, что уничтожают жизнь на планете; они даже отказывались замечать, что убивают себя — человечество! Однако, несмотря на потрясающую нищету, дикое невежество, болезни и бесконечные войны, люди все еще оставались жизнеспособны. С каждым годом их становилось больше. Все больше и больше, пока не наступила Смерть. Были среди людей ученые и гуманисты, предупреждавшие об опасности. «Бог и Природа едины, — говорили они, — и величайшее преступление против человечества — разрушать Землю. Необходимо остановиться и всем вместе подумать о том, что мы творим».
Увы, немногие слушали их. Одни — религиозные лидеры, люди невежественные и не верящие в научное предвидение, отказывались признавать нарастающую опасность. Другие, контролировавшие производство и распоряжавшиеся огромными армиями, постоянно боролись за власть. Им было нужно все больше и больше людей, чтобы бросать их в огонь нескончаемых войн, ведущихся во имя тех или иных политических доктрин. Народ восставал на народ, раса на расу: белые на желтых, черные на белых.
Конец был неизбежен. И он наступил! Многие специалисты, изучавшие в лабораториях древнего мира поведение животных в стрессовых ситуациях, задолго предсказывали его. Когда перенаселение, шум и загрязнение среды достигли максимума, наступило безумие. Сегодня мы называем тот период Смертью. Во всем мире — на суше, на воде и в воздухе разразилась разрушительная война. Атомные бомбардировки, радиация и ужасное химическое оружие уничтожили большинство человечества и нанесли страшный урон всей жизни планеты.
Однако какой-то части населения удалось уцелеть. Когда радиация уменьшилась, а яд рассеялся, оставшимся в живых ученым удалось возродить наше Братство. Большинство из них занималось наукой, называвшейся «экология», изучавшей все живые существа в их взаимодействии друг с другом. Одиннадцатая Заповедь не была для них религиозным символом; скорее она являлась выражением их гуманистического мировоззрения. Эта заповедь гласит: «Да не уничтожишь ты Земли, ни всякой жизни на ней».
