О ужас! Другая пара красных глаз не отрывалась от Стаськи, которая стояла и дрожала в десяти шагах от брата. Похоже, второму блудильцу было все равно, что его одноплеменник вот-вот умрет. Зверь охотился на сестру.
Стась отчаянно крикнул:
– Назад, в лаз! Зверю туда не забраться!
Но Стаська не откликнулась.
Брат подбежал к ней и попытался оттащить. Тело сестры как будто приросло к земле.
Стась не заметил, откуда появился медвебуй, только услышал мощный рев. И точно пробка выпала из ушей близнецов. Стаська заверещала, а брат поволок ее к лазу.
Медвебуй встал на задние лапы, наклонил голову, наставил рога на врага и ринулся в атаку. Взвилась земля, в стороны полетели камни.
Но близнецы уже оказались в лазу.
Они отдышались только по ту сторону стены. Но теперь бревна показались им плохой защитой от блудильцев. Да и от медвебуев тоже.
– Почему… почему ты застыла истуканом? ― спросил Стась.
Он не мог себе представить ни одного дня, даже ни одного мига без сестры. Уж лучше смерть на клыках зверя, чем одиночество.
– Да меня будто заворожили, ― тихо, дрожавшим голосом ответила Стаська. ― Стояла, понимала, что сейчас умру, но не могла пошевелиться.
– Это блудилец тебя заворожил, ― убежденно сказал Стась. ― В байках не вся правда. На самом деле все страшнее.
– Ты хочешь сказать, он мне нашептал не двигаться? Это зверь-то? ― задумчиво молвила Стаська.
– А почему нет? ― спросил брат и горько добавил: ― Звери похожи на людей. Разве что не жгут непохожих на них.
Только сейчас Стаська поняла, как брат возмущен казнью Лиходейки. Но что бы он смог сделать против всего поселища и его законов? Она решила его успокоить:
– Правильно, не жгут. Зато убивают и пожирают.
А потом, глядя на поникшую голову брата, добавила:
– Расскажем родителям или старцам?
– Дозорные, поди, уже всех зверей увидели, ― не согласился Стась.
– А про Оську?
– Нет. Сами будем думать.
Близнецы не сговариваясь поднялись и отправились домой.
В другое время мама бы отругала за грязную одежду. А сейчас родители обсуждали, что нужно взять с собой в путь. После долгих лет сытой и спокойной жизни поселищенцам предстояло стать бродягами. Найдут ли они других людей и примут ли их лучше, чем они сами принимали пришлых ― ступайте мимо, без вас бы выжить?..
Ребята без спросу устроились на ночь в овине. Они знали, что многих запретов уже не будет. Как не будет и родных высоченных стен вокруг поселища, трудной, но благодарной работы земледельцев, опасностей охоты и рыбалки с последующими пирами и увлекательными сказками, которые только на первый взгляд выдумки.
– А что все-таки с медвебуем? ― спросила неизвестно кого Стаська.
– Его задрал полосатый блудилец, ― ответил брат.
– А если нет? Нужно узнать, не надо ли полечить его, ― возразила Стаська.
– И он тебя поломает, как пастуха, ― рассердился Стась. ― И сожрет.
– Зачем ему меня жрать? ― уже разгневалась сестра. ― Он ведь за меня встал против блудильца.
– А может, просто захотел отстоять свою добычу? ― не успокоился Стась.
– А если ему пастух внушил нас защищать? Помнишь, в лесу у Мертвого места Оська, то есть Осий, словно бы приказал зверю поклониться нам и уйти? ― пошла в наступление Стаська.
– Постой-ка… ― задумался Стась. ― Говоришь, нашептал?..
– Наверное, это очень трудно ― внушить тому, кто родился убивать, что этого делать нельзя. Я очень хочу научиться внушать, ― призналась Стаська.
– Одна уже довнушалась, ― обозлился брат. ― Теперь ее кости в Мертвом месте. Потому что внушала совсем не то и не тем людям. Даже твой хваленый Осий обманулся. И где теперь он?
На этот раз Стаська не замолчала. Она заплакала.
Брат стал утешать. Он был готов согласиться на все, что может взбрести ей в голову.
– Сначала пойдем к стражникам и спросим, что несла Лиходейка. Потом ― к старцу Афаначию. Все расскажем. Иначе никак, ― хлюпая носом, заявила Стаська.
Утро как бы и не наступило. В избе зажгли лампу и светильники, чтобы прогнать сумрак. Даже вечно оравшие младенцы замолчали в люльке. Мать накормила их из рожков, проливая слезы, ― когда-то доведется деткам еще попробовать молочка.
Старшие близнецы выскользнули из дома.
К их удивлению, один из стражников сразу рассказал, что Лиходейка тащила свернутые кожаные крылья. Или нечто похожее на крылья. Они их вместе с ней спалили. Туда ей и дорога, твари, навлекшей на поселище беду.
А близнецы чуть не заплакали. Ладно, они разревелись. Женщина по воздуху, на крыльях, пересекла реку, чтобы предупредить о беде. И поплатилась за это жизнью.
Стась и Стаська заявились к Афаначию, когда он увязывал веревкой книги. Стаська очень осторожно доложила о своих мыслях: та Лиходейка была просто отважной, ведь на крыльях прилетела, чтобы предупредить об опасности. Ее не поняли и убили. Вот только почему она была вся в зеленом? У людей с другого берега кровь другая ― зеленая?
Афаначий сказал, что о назначении крыльев старцы догадались. Но было уже поздно. А кровь… У какого зверя она, по сказкам, зеленая?
– У лесного блудильца, ― уверенно ответила Стаська, опередив брата.
Зато он сумел ввернуть коварные вопросы, на которые была горазда его сестра:
