Сохраняя осторожность маленький отряд двинулся вперёд. Совсем скоро, нашему взору предстало логово тролля во всей своей красе. В центре площадки, окружённой вялой болотной растительностью, валялся огромный камень, видимо служивший хозяину, столом и кроватью, и отхожим местом. Груды костей, сваленных вперемешку с нечистотами, занимали почти все свободное пространство. В одной из куч, Ручеёк рассмотрел след чудовища и прикинув что-то в уме, показал нам три пальца.
Значит три наших роста. Внушительная тварь, старая. Давно поселился в центре топи и прятался, пока не набрался силы. С дальнего края поляны раздался сдавленный стон, — "Девка раненая, Хозяин." — Буба, ловко перепрыгивая, кучи мусора и нечистот повёл нас самым чистым путём. В кустах обнаружились два тела авари, разодранные в клочья ударами когтистых лап и полуживая девушка, лицо которой прикрывала полумаска.
— "Это Ласка, из стаи Шатуна," — Ворон спокойно вещал, приближаясь к девушке. — "Те двое — близнецы, тоже мстители. Им уже не помочь."
Брат наклонился над девушкой, откинул капюшон и стянул маску. Гримаса боли и ненависти промелькнула на лице дочери леса.
— Ворон, выноси её с болота, встретимся у пепелища.
Товарищ молча кивнул, поднёс к губам девушки рог с живительным отваром и, подняв её на руки, скрылся в болотном тумане.
Мы потратили примерно полчаса, чтобы осмотреть место кровавой расправы. На детей леса напал огромный медведь, следы не оставляли никаких сомнений. С болота к острову вышла группа смертных. Следы обуви с каблуками так и не пересекли границу поляны, потом тролль ушёл вслед за людьми. Стая мстителей почти не оставила следов, лишь отпечатки медвежьих лап появились у границы полянки. Медведь словно возник из воздуха, напал на неготовых к сопротивлению авари, после чего ушёл в след за пришлыми людьми.
— Думаешь Шатун окончательно спятил и напал на своих? — Вторя моим мыслям спросил брат.
— Не похоже, что спятил, вернее непохоже, что сам. Думаю, мститель вляпался во что-то очень неприятное, ловушку или заклятье, помутившее его разум. Возможно подчинившее его чужой воле.
— Смертный колдун?
Я в ответ лишь кивнул.
На закате мы наконец выбрались на сухое место. В небольшой лощине горел скрытый в земляной ямке костерок. У огня сидел Ворон, аккуратно поглаживая по голове раненную авари. Девушка спала, чистая повязка туго стягивала ребра и живот мстительницы.
— Буди её. Пора получить ответы. — Ручеёк присел рядом, внимательно наблюдая за действиями друга. Ворон наклонился над спящей девушкой, и что-то негромко прошептал. Ласка, несколько раз моргнула, и уставилась на нас испуганным взглядом.
— Что происходит? Где я?
— Успокойся Ласка, ты в безопасности. Расскажи нам, что случилось. — Девушка нервно глянула на меня и начала свой рассказ из которого выходило вот что…
Стая Шатуна решила выманить нас за пределы Вечного леса и расправиться с так ненавистным им смертным, за пределами взора Девы. Зная, что наша цель, голова болотного тролля, Шатун решил устроить засаду, использовав тролля как приманку. Стая мстителей напала на лагерь смертных, что обосновались в устье одной из лесных рек, берущих своё начало на территории Темнолесья. Разгромили лагерь и прихватив с собой пленного, на которого, собирались выманивать тролля, мстители пришли к логову монстра. Но логово оказалось пустым, тролль ушёл, вернее его увели с собой, несколько дней назад. Кто увёл, не известно, осматривая остров тролля, Шатун первым вошёл в центр площадки, после чего впал в бешенство, оборотился в медведя и напал на своих. Что было дальше, девушка не помнила, и вспомнив о ранах, отказалась говорить дальше.
— Что вы со мной сделаете? Вы должны понять, смертный живущий среди нас, это плевок в лицо всем, кто посвятил свою жизнь защите леса! — Ласка снова бросила нервный взгляд в мою сторону.
Мы переглянулись, в народе авари не был принят обычай кровной мести. Авари вообще не убивали себе подобных. Я подозревал, что этому есть особая причина, сокрытая от меня. И не испытывал к мстительнице ненависти.
— "Друзья, я услышал волю Девы, она повелевает мне отвезти Ласку к водам Ока Вечности. Ласка заражена скверной, и только сама Дева Озера сможет её исцелить. Здесь наши пути расходятся, моё испытание заканчивается." — Ворон смотрел в глаза Ручейка спокойно и уверенно.
— Да будет так, мы продолжим свою охоту, друг. — Ручеёк положил руку на плечо товарища и улыбнулся. — Все в порядке, мы справимся.
Спустя пол часа, мы с братом покинули лагерь и без труда встав на след тролля, двинулись к границе Вечного леса.
Граница леса авари осталась за нашими спинами. Пройдя несколько шагов, брат, обернувшись ко мне, сказал: — Я не могу пользоваться мыслеречью, и не слышу песнь древа… — Я прислушался к своим ощущениям и не обнаружив ничего необычного, пожал плечами.
— Может мыслеречь — один из даров Девы Озера. Видящий говорил, что часть даров теряет силу за пределами Вечного леса. И наши плащи перестали мерцать.
