Сейчас передо мной стоял матёрый хищник, в чьём облике скорее угадывался инфернальный волк нежели что-то способное понравиться детям. Огромная пасть демона, извергающая поток пламени, поблескивала на солнце множеством острых клыков. Тело Бубы покрывала прочная чешуя, надёжно защищавшая хозяина от когтей и клыков лесного зверья. Буба все так же в минуту опасности выпускал длинные когти и шипы, проходившие вдоль позвоночника. Передние лапы демона все ещё походили на руки, но теперь больше подходили для бега на четырёх конечностях нежели раньше.
Исторгнув из себя все остатки собранного пламени, Буба поковырял кончиком хвоста в пепелище и убедившись, что гореть более нечему повернулся ко мне. — "Исполнено, Хозяин… Наше пламя выжигает скверну, вокруг не осталось её… Запаха, Хозяин…"
Погладив Бубу по голове, я огляделся по сторонам. Мои спутники с любопытством наблюдали за происходящим на поляне огненным представлением. Чешуя и шипы под моей рукой исчезали, Буба принимал свою обычную форму, маленького, ленивого и слегка неуклюжего демоненка.
— Что скажешь, Всполох? Это была скверна, как те твари что напали на тебя в детстве? — Вопрос брата заставил меня задуматься, погружаясь в воспоминания.
— Очень похоже, брат. Тогда на меня напал колдун, управлявший стаей монстров, похожих на волков… Только больных, понимаешь? Вот как обычная крыса и твари, которых мы только что сожгли. Но ничего подобного этому, — я кивнул в сторону пепелища. — мне раньше видеть не доводилось. Но запах и повадки очень похожи.
Вором молча слушал, переводя взгляд то на нас, то на место схватки. — Видящий говорил, что скверна сродни заразной болезни, изменяющей тело и разум. Тело заражённого меняется, становясь сильнее, теряя чувствительность к боли. Разум поражает неуправляемая ярость, голод, который нельзя утолить.
— В любом случае, надо двигаться дальше. У нас остаётся совсем немного времени, до того, как на наш след выйдет Шатун со своей стаей. — Друзья согласно кивнули и вслед за Бубой вернулись к каноэ.
— К завтрашнему вечеру мы должны увидеть край Гиблых болот. — Задумчиво произнёс Ручеёк, отталкиваясь веслом от берега.
С каждым шагом, приближавшим нашу стаю к цели охоты, хвойный лес становился все гуще и мрачнее. Уже трижды, мы натыкались на истерзанные и заражённые скверной трупы животных. Первые два, нам удалось вовремя сжечь, до того, как из мёртвого чрева вылезут заражённые скверной крысы. Труп медведицы, найденный нами третьим, лежал у корней раскидистого дерева, где жительница леса обустроила себе берлогу. Животное умерло достаточно давно, и твари, порождённые этой смертью, успели разбежаться по округе, неся в себе болезнь, гибельную для всего живого. На полет стрелы во круг логова не осталось ни одного здорового дерева, каждое несло следы порчи, скрючивалось, теряя пожелтевшие иглы.
— Здесь что-то не так… Совсем не так. Я чувствую зарождающийся разум в них. — Ворон указал остриём ножа на ближайшую ель. — Мы видели подобное, когда Видящий показывал нам саженец молодого древа стража. Только тут… Вместо размеренного спокойствия, жажда смерти, как избавления от страданий и что-то ещё.
С неба ударили потоки дождя, превращая очаг, смертельно опасного заражения в ещё более гнетущее зрелище.
— В берлоге зимовала пара медвежат. Интересно где они. — Ручеёк выбрался из нехитрого убежища медвежьего семейства, вертя в руке чью-то обглоданную кость. — Это смертных. Животные леса пахнут по-другому.
— Что будем делать? Нельзя оставлять эту заразу просто так. Я могу тут все спалить, но тогда вся округа узнает о нашем приближении. И медлить нельзя, скоро дождь окончательно промочит хвою…
С молчаливого согласия своих спутников, я разжёг магическое пламя прямо на трупе медведицы, Буба стаскивал сухие ветки и вскоре к небу взметнулось пламя. — "Хозяин, думаю я смогу разжечь тут все и уйти в печать… Потом, я подскажу как поступить с огнём…" Демон спокойно смотрел на меня своими чёрными глазами, в глубине которых мерцали маленькие бесенята, предвкушавшие огненную забаву.
— Уходим, Буба закончит тут сам. — Брат кивнул, возглавляя наш отряд, покидавший район леса, уничтоженный порождениями скверны. За нашими спинами раздался громкий хлопок и мёртвые деревья вспыхнули, словно облитые жиром. Под ногами зачавкало, болотная жижа перемешу с влагой, падавшей с небес и неприятный запах стоячей воды. Так встретила нас Гиблая топь — цель нашего путешествия. За спиной пылал мёртвый лес, ещё один хлопок и ощущение теплоты разбежалось мурашками от сердца по всему телу. Мир окрасился новыми красками. Холодные поверхности, залитые дождём и болотной жижей, приобрели тускло-серые оттенки, посмотрев на своих спутников, я увидел жёлтые, розовые и оранжевые тона.
