Дознаватель вновь оглянулся. Он был полностью окружен адскими гончими. Минимум дюжина этих тварей разных размеров и отвратительности, смыкала кольцо вокруг него. Поскуливая в нерешительности они все же продолжали приближаться. Ещё мгновение и они кинутся все разом, поваляет его на землю и это станет концом… В лучшем случае концом. Магистр ордена Искореняющих Ересь выбрал самую крупную тварь, рывком выхватил двуствольный пистолет из кобуры, закреплённой на ремне и выстрелил твари прямо в голову. Серебряная пуля размером с фалангу большего пальца взрослого мужчины, попала гончей прямо между глаз разорвав голову в клочья как гнилую тыкву. Воздух наполнился смрадным запахом разложения и болезни.
В этот момент на землю у ног дознавателя с небес упал лучик солнечного света, первый за весь день. Тяжесть и паника, сковывающие движения отступили. До ушей донёсся звук яростной схватки — значит его люди все ещё сражаются. Марево, до момента клубившиеся вдоль опушки поляны, стремительно развеивалось и утекало вглубь леса мглистыми языками тумана. Почуяв гибель вожака, гончие с визгом бросились в разные стороны, сбивая с ног каких-то непонятных людей…
— Пришло время разобраться, кто посмел напасть на представителей ордена и творит богомерзкую малефицию в этом проклятом всеми богами лесу. И начать стоит с колдуна, — решил для себя Альфред Ноэль и окинул беглым взглядом происходящее вокруг. Его солдат осталось четверо, считая сержанта. Они с мрачной решимостью отбивались от дюжины оборванцев, теснящих солдат к дилижансу, из-под которого выглядывал грязный зад в монашеской рясе.
Ноэль взялся левой рукой за амулет ордена и продолжил крутить головой в поисках колдуна. Адские гончие — твари, требующие постоянного колдовского контроля. Убей колдуна и гончие превратятся в отвратительных, но тупых порождений скверны, одержимых лишь голодом, безразличных к тому, кого сожрать. Мужчины и женщины, домашний скот или лесной зверь — для них нет разницы. При отсутствии жертв или другого источника мяса не задумываясь жрут себе подобных. Они были в организованной стае, действовали сообща — значит Малефик, контролировавший их, где-то рядом… Амулет в руках дознавателя нагревался все сильнее, пока взгляд не повернулся к дороге, по которой отряд приехал на поляну.
За кроной упавшего на дорогу дерева кто-то скрывался. Малефик — красный капюшон и грязно чёрный балахон не оставлял сомнений в принадлежности этого… "человека" к рабам Нечистого.
— Барт! свиток "Оковы войны" на дорогу! — крикнул Ноэль, срываясь с места. Малефик явно понял, что обнаружен и попытался выбраться из веток упавшего дерева. Прокричав, что-то неразборчивое, колдун бросил в сторону бегущего к нему дознавателя ком грязи, развернулся и хромая на одну ногу попытался скрыться. Из комка нечистот повалил чёрный смрадный дым, пытаясь обрести некую форму, в прочем заклятье "отрицания скверны" продолжало действовать, рассеивая дым быстрее, чем тот успевал превратиться хоть во что-то опасное.
Альфред Ноэль не мог позволить себе длительной погони, за спиной у дилижанса шёл неравный бой, а заклятье "оковы войны" так и не подействовало. Пробежав ещё пару шагов, дознаватель остановился, выравнивая дыхание, накинул темляк стека на запястье правой руки и достал пистолет. Дистанция для выстрела была великовата и сам Ноэль предпочитал стрелять из "уравнителя" в основном в упор, но выбора не оставалось.
Один заряд не оставлял права на промах и искореняющий не промахнулся. Грянул выстрел и фонтан кровавых брызг обозначил попадание в правое плече колдуна. От удара в спину, тот споткнулся и покатился кубарем по земле. Амулет искореняющего вновь вспыхнул нестерпимым жаром, оповещая хозяина о творимом где-то рядом колдовстве. Малефик скулил, подвывал и.… менялся. Очертания человеческого тела дёрнулись и расплылись, от колдуна во все стороны повалил смрадный дым, скрывая его от взгляда искореняющего. Человеческие стоны превратились в омерзительное тявканье. Ещё один удар сердца и из облака чёрного дыма метнулась четвероногая тень, припадая на заднюю лапу, тварь, ещё мгновение назад бывшая "человеком" скрылась в непроходимых зарослях вдоль дороги.
С поляны, где не стихали звуки ожесточённой схватки, раздался голос сержанта.
— Внимание! Залп! — почти одновременно грохнули четыре выстрела из пистолетов, следующая команда: "вперёд!" поставила точку в схватке солдат и отребья, потерявшего всякую волю к сопротивлению, после бегства колдуна…
Солнце, выглянувшее из-за туч, озарило своим светом место кровавой бойни. Дознаватель, устало переставляя ноги, шёл к дилижансу. Вокруг экипажа валялись изрубленные тела бандитов. Сержант сидел на ступеньке экипажа и слушал доклад одного из уцелевших. Вокруг сержанта суетился Барталамео пытаясь обработать глубокую рану на левой руке. Ещё двое уцелевших вязали руки и ноги трём пленникам, поглядывая на них недобрыми глазами. Пленники, подвывая, умоляли о пощаде, клялись всеми святыми, что… В общем как обычно…
