Подойдя ближе Ноэль увидел тело кучера — его настигла смерь на месте. Она пришла в виде арбалетного болта, прямо в сердце — старик умер без мучений. Трупы коней, как упряжных, так и верховых валялись тут же. Считать потери не осталось сил и как обычно поступал в таких случаях Альфред Ноэль, он свалил все это на своего секретаря.
— Барт, доклад в сжатой форме — устало сказал дознаватель, садясь рядом с сержантом.
— Наши потери — шесть человек, все мертвы. Твари добивали раненых как наших, так и этих. — Секретарь кивнул в сторону вязней, которых один из выживших солдат методично избивал ногами.
— Сколько погибло их не знаю, посчитать ещё не успел. Расход по свиткам — "отрицание скверны" один, "большое снятие проклятия" один, "оковы войны" один… Пришёл в негодность из-за моей ошибки. Простите магистр, я.… когда бежал к дилижансу, упал в грязь и вот… свиток прочитать правильно не получилось — начал извиняться монах, понимая, что малефик скрылся из-за этой ошибки.
— Ладно, хватит — махнул рукой дознаватель, прерывая секретаря, — давай дальше по делу.
— Господин сержант и все оставшиеся в живых ранены, раны средней тяжести. Прошу разрешения воспользоваться запасами зелий из саквояжа.
Ноэль только кивнул, сил говорить почти не осталось. Помотав головой из стороны в сторону, выпив протянутое секретарём зелье бодрости и сделав несколько глубоких вдохов Альфред Ноэль, старший дознаватель ордена Искореняющих Ересь, продолжил исполнять свои обязанности.
— Бен, как же так? Как тебя угораздило вляпаться в эту ловушку? — Ноэль сидел на снятом с убитого коня седле под кроной дерева и смотрел в лицо мёртвого друга. Мертвец медленно повернул голову и открыл рот, чтобы ответить и замер. С дерева дождём сыпалась листва и то и дело падали сухие ветви. Силы покидали мертвеца и вместе с ним умирало дерево, энергия жизни которого и поддерживала иллюзию бытия в теле человека, шагнувшего за грань.
— Альф… — прохрипел мертвец. — У нас с Ди не было выбора. Наш сын Бальтазар пробудил талант очень рано… и неожиданно… Мы… отвезли его к деду, отцу Дианы… Только он мог помочь Бальтазару с тем… что в нем проснулось…
Мертвец умолк, а по стволу дерева с резким треском пробежала длинная трещина от основания устремляясь к макушке.
— Бен! не уходи! Ещё не все, где твой сын? Почему с тебя срезали печать? кто это сделал и как они узнали о ней? Где Диана? — вопросов было слишком много, а времени почти не осталось. Каждое слово мертвеца приближало его к порогу небытия.
Порывшись в саквояже, дознаватель достал последний флакон с зельем "мёртвой воды" и влил его в открытый рот мёртвого друга. Мертвец вздрогнул, выражение его изувеченного лица снова приобрело некую осмысленность. "Мёртвая вода" применялась в некромантии для стабилизации и восстановления тел, поднятых магами немертвых. Но раны и пытки — неразлучные спутники всех тёмных ритуалов Нечистого слишком сильно разрушили связь тела и души Бернарда Крюгера. Зелье давало лишь кратковременный эффект и было последним.
— Альф хватит вопросов, просто выслушай меня… Прошу… Наш сын пробудил талант, доставшийся ему от деда… Пожиратель пламени, порождение чистого хаоса… его надо было срочно связать… подчинить воле мальчика… это был вопрос его жизни… Вильгельм, отец Дианы знал, что надо делать… он вообще многое знает… Он живёт тут в Темнолесье… — речь мертвеца прерывалась, силы покидали его.
— Мы… отвезли сына к нему… полгода назад… сейчас Бальтазару… семь лет… Его талант… опасен… Вильгельм должен был поставить печать… Найди его, найди моего сына и помоги…
С дерева отвалился огромный кусок коры и с шумом рухнул на землю. Мертвец замер на мгновение, захрипел и продолжил еле слышным шёпотом.
— Нас предали… Они… продались колпакам… рабам Нечистого… узнали, как получать скверну из печатей первооснов… Я и Диана — обречены… но у нашего сына ещё есть шанс… Найди его, помоги… прошу…
Это были последние слова Бернарда Крюгера, авантюриста и археолога, знатока стихий и демонологии. И сокурсника по обучению в замке Бренер старшего дознавателя ордена Искореняющих Ересь, Альфреда Ноэля.
С последними словами мёртвого друга древо издало протяжный не то стон, не то треск и начало оседать, превращаясь в труху.
— Все записал? — повернувшись к секретарю спросил дознаватель. В ответ тот лишь молча кивнул.
— Что с лошадьми?
— Удалось отловить пятерых наших и ещё две этих вот, — секретарь нервно мотнул головой в сторону солдат, насаживавших на деревянные колья головы убитых бандитов.
— Остальных, видимо, сожрали гончие.
Встав с седла Ноэль направился к дилижансу. Его видимо придётся бросить, слишком уж неуклюже оказалась это транспортное средство. Бедняга кучер, зря мы его реквизировали в том трактире…, наверное. Надо поспешить, до башни Вильгельма Карталы пол дня пути верхом. Надо постараться успеть до того, как до старика и мальчика доберутся рабы Нечистого.
