— Это так. С тех пор он ни разу не приближался к нашей границе, присылая вместо себя, своих приспешников и рабов. — Охотник задумчиво потер подбородок. — Он знает, что мы теряем большинство своих сил, отдаляясь слишком далеко от Сердца леса. Больше того, каждый погибший за пределами родного леса авари, не обладающий даром хранителя, никогда не сможет возродиться вновь, среди своего народа.
— Думаю они сменили свою тактику, поняв, что уничтожить Вечный Лес одним ударом не получиться. Нынче идет война на истощение, они откусывают по кусочку, оставляя источник угрозы в недосягаемости защитников леса. — Видящий зачерпнул из котелка еще немного чая и продолжил. — В этот раз они попытались нанести как можно больший урон, применим полчища мелких, заразных грызунов. Способных воспроизводить себе подобных в огромных количествах за счет жизненной силы своих жертв. Тебе, Всполох, удалось обнаружить и уничтожить источник заразы, но колдуны, сотворившие его все еще живы и обязательно вернутся.
Я внимательно слушал слова старого мудреца, видевшего очень многое, за свой бессмертный век. Буба заерзал у моих ног, и словно почувствовав приближение очень важной мысли, как бы привлек мое внимание к ней. А ведь именно Хромец и Луэлла, точно знают и смогут дать мне ответы о причинах гибели моих родных. И угроза, что вновь и вновь, накатывает на Вечный Лес из вне, сейчас выглядит как эти двое.
— Я собираюсь отправиться за пределы Вечного Леса, Высокие. Найти колдунов и получить от них ответы. И раз и навсегда пресечь угрозу, которую они несут в себе. — Охотник одобрительно закивал, раскуривая длинную трубку и передавая ее по кругу.
— Я с тобой! — Следопыт было вскинулся, но Видящий остановил его жестом, не терпящим споров.
— Вы теперь хранители. Оба! У каждого из вас вместе с даром появились и обязанности перед всем народом авари. Всполох верно рассмотрел свою тропу. Она ведет его в земли родного по крови племени. Ты же, Следопыт, займешь место Шатуна и возглавишь мстителей. Этот мерзкий ритуал, который мог погубить почти треть нашего края, стал возможен из-за отвратительной традиции стаскивать останки смертных и устраивать никому не нужные зверства над пленными. Пора — это пресечь и именно ты, проживший бок о бок со смертным братом должен это сделать. Теперь ты, Следопыт, будешь хранителем мстителей, а твой брат Всполох станет хранителем смертных, связующим звеном между детьми леса и людьми, что все ближе селятся к нашим землям. Такова воля Девы.
Мы с уважением склонили головы, в знак понимания и принятия возложенной на нас ответственности.
Короткие зимние дни, полнились выматывающими тренировками с Охотником, и длинными, спокойными лекциями Видящего. Вечный — шаман, проводивший ритуал познания так больше ни разу и не появился у нас на глазах, но мы с братом и Буба постоянно ощущали присутствие его могущественного духа, внимательно наблюдавшего за нами.
Охотник учил нас искусству ближнего боя, как без оружия, так и с когтями, чей смертельный потенциал, усиленный возможностью мгновенно выхватывать его из магических ножен, открывался с каждым новым уроком. Охотник рассказывал, про защитные чары, доспехи, которые не могло пробить простое оружие, про воинов древности, что пришли к границе леса и сгинули в его дебрях. Показывал особые ловушки, что предназначались исключительно для разумных, открывал секреты скрытного наблюдения и сбора информации. Завершающим штрихом стал краткий урок об "испытании длинным ножом", излюбленной забавы мстителей и изощрённой пытке, что по словам Охотника, была способна развязать языки практически кому угодно.
Видящий рассказывал о разном… Мы много гуляли вокруг стен храма, рассматривая барельефы повествовавшие истории ушедшего народа. С изображений на нас смотрели разумные, прямоходящие ящеры, чье мирное существование, то и дело прерывалось набегами непонятных врагов. Каждое нападение которых неизбежно сопровождалось символом "небесного огня", что как предвестник бури проносился по небосводу.
Видящий говорил и о мире смертных, стараясь донести до моего разума всю известную ему информацию. О привычках и укладе жизни. Понятиях добра и зла, быту и прочим моментам, что так разительно отличали смертных от авари. Краткий срок жизни и постоянные столкновения за место под солнцем, быстро, по меркам авари, выявили меньшинство способных захватить или создать то, что им было нужно и удержать это в руках. Видящий называл это, властью и богатством. Остальные смертные влачили жалкое существование, возделывали землю, пасли скот и охотились, отдавая своим господам большую часть плодов своего труда.
Меня очень заинтересовала история Видящего о власти золота. По его словам, выходило так, что желтый металл, в изобилии попадавшийся в реках и ручьях Вечного Леса, имел просто магическую власть над обычными людьми. За обладание им проливались реки крови, его можно было обменять на еду, одежду и ночлег, и даже на любовь женщин… На этом моменте Видящий прервался, потому, как и я сам не мог понять, как это устроено.
