Буба беспокойно нарезал круги вокруг древа, и то и дело рыл землю лапами. Там, еще в лагере у руин храма, Видящий посоветовал нам особенно не распространяться среди смертных о своей связи с хаосом. Устроив несколько уроков с Бубой, видящий сумел добиться от демона вполне достойной трансформации, в которой мой фамилиар был похож на вполне материального волка… Правда с чешуей, длинным, гибких хвостом и когтями. Видящий говорил, что простые люди, обделенные светом образования, очень настороженно, а порою и крайне враждебно относятся ко всему, что связанно с магией и прочему, сверхъестественному. Мы не опасались гнева обычных крестьян, давно перешагнув порог силы простого мужика с вилами, но все же нам не хотелось лить кровь невинных без особой необходимости.
— Тут кости, Хозяин… — Демон притащил ко мне старый, пожелтевший от времени череп, и выплюнул его к моим ногам. Присев на корточки, я внимательно осмотрел останки человека. Маленький, без следов насильственной смерти. Видимо ребенок заблудился в лесу и встретил конец своей жизненной тропы под сенью стража.
— Нет, Хозяин… Их тут много… И все детские… — Прочитав мои мысли, впрочем, Буба всегда с легкостью их читал, и мы давно к этому привыкли, демон стал раскидывать лапами остатки талого снега и грязи. С каждым мгновением на поверхность показывались все новые и новые детские костяки.
— Отнеси череп на место где нашел, и откопай их всех. — Повинуясь моему приказу, Буба продолжил свою работу, а я более внимательно продолжил осмотр дерева.
Очистив остатки еще не обвалившейся коры, от слоя снега и грязи я обнаружил царапины, что вырисовывались в часть непонятного рисунка. Продолжив очищать ствол, я все больше убеждался в том, что уже где-то видел похожее изображение. Скинув с плеч сумку, я достал пакет с бумагами и порывшись в нем, извлек на свет кусок пергамента на котором год назад зарисовал изображение татуировки с груди красного колпака. Закружив вокруг ствола, я все отчётливее видел совпадения и похожие символы. Рисунки сильно отличались, но знаки, что окружали и шли вдоль вектора скверны, расположенного между полюсами хаоса и тьмы на татуировке сектанта, встречались и тут.
— Я закончил, Хозяин… — оторвавшись от изучения остатков колдовского ритуала, я окинул взглядом поляну. Не оставалось никаких сомнений. Древо-страж погубили с помощью темной магии, и человеческих жертвоприношений. От каждого костяка к стволу дерева тянулась железная цепь толщиной в большой палец взрослого мужчины. Все цепи сходились на железном кольце, одетом на ствол у самой земли. Каждый конец, ведший к детскому костяку заканчивался широким концом из двух створок, намертво скрепленных заклепкой.
С легкостью забравшись на еще более-менее крепкую ветку, я окинул взглядом картину, открывшуюся мне сверху. Достав чистый лист пергамента и письменные принадлежности, я внимательно зарисовал расположение тел относительно древа.
— Что думаешь, Буба?
— Тянет скверной, Хозяин. И от дерева, и от костей, Хозяин. И еще чем-то… как от алхимической печи Вильгельма… Хозяин.
— Яд? Думаешь детей опоили и оставили умирать тут?
— Это было очень давно… Но похоже, что так, Хозяин…
Спрыгнув на землю, я подозвал Бубу поближе и попросил зажечь небольшой огонек, чтобы как следует перенести на пергамент еще уцелевшие символы с коры. Теперь у меня не оставалось никаких сомнений, деревья-стражи, практически неуязвимые для оружия и магии смертных, были уничтожены неким темным ритуалом, от которого веяло смрадом вездесущей скверны.
— Хозяин… а почему рабы Нечистого так рьяно рвутся к сердцу леса? Неужели только из-за разбитой морды своего повелителя? Хозяин…
— Ты это о чем? — Я, оторвавшись от записей удивленно посмотрел на демона.
Буба приняв свою более человечную форму, подошел ко мне и продолжил.
— Ну… этим костякам уже очень много лет, Хозяин. И мы вместе, там в храме, видели первое нападение оскверненных сектантов, Хозяин. И потом… Видящий и Охотник рассказывали нам, что они с завидным упорством лезут и лезут в Вечный Лес, Хозяин.
— Продолжай…
— Посмотри на остатки ритуала, Хозяин. Железное кольцо и цепи… их притащили сюда специально, Хозяин. — Буба нагнулся к ближайшему костяку и поднапрягшись оторвал кандальную скобу.
— Металл пролежал в земле долгие годы, но все еще крепок, Хозяин. — Буба вспыхнул чуть ярче добавляя еще больше света. — Смотри, Хозяин, вот на этой штуке есть значок.
Я присмотрелся и действительно обнаружил изображения молота в зубчатом круге, выдавленное в металле. Закинув железку в рюкзак, я продолжил переносить вязь символов на пергамент и слушать Бубу. Общение с Видящим пошло демону на пользу, принимая вот такую, самую человечную форму, его речь становилась заметно более осмысленной и внятной.
— Металл крепкий, а значит дорогой, Хозяин.
— Так же дети… Их много… Я насчитал пятнадцать черепов, Хозяин. А рядом нет поселения, откуда их могли привести… Значит их специально собрали и доставили сюда… На территорию авари… Хозяин.
