На щеках эльфа против воли вспыхнул румянец. В такие минуты хотелось уметь контролировать реакции своего тела, казаться невозмутимым, даже если внутри хаос и паника. Но тело подвело, выдало все эмоции. При виде его красного лица волосатые обезьяны захохотали еще веселее.
— Просто дай мне оружие, и я принесу в клан добычу, — сквозь зубы процедил сгорающий от стыда Наилон.
С гадкой усмешкой ши Дарай протянул ему небольшой изогнутый лук. Стрелы пришлось просить отдельно. Будто в насмешку ему дали только три.
Всего три стрелы!
— Тэлли сказала, что эльфы самые меткие стрелки в мире, — с издевкой произнес ши Дарай, сверкнув темными глазами. — Так что тебе хватило бы и одной. Разве нет?
Уходил эльф под волны смеха, бьющего в спину.
Флой ждал его, сидя на большом камне недалеко от загона с козами.
— Что теперь? — спросил Наилон, показав ему свой трофей. — Научишь меня стрелять?
— Нет, — темный забрал у него лук и потрогал тетиву. — Это бессмысленно. Ши Дарай с отрядом отправились на восток, а мы с тобой пойдем на запад, в другую сторону. Выследим какого-нибудь ящера или зверя, в пустыне это самое сложное, а потом…
— А потом? — светлый неловко переступил с ноги на ногу.
— Я подстрелю его и отдам тебе. Пошли. Я хочу скорее со всем покончить и вернуться к Асаф. От жары и беременности у нее отекают ноги, их надо массажировать каждый вечер.
Флой спрыгнул с камня и бодро зашагал в сторону садящегося солнца. Наилон безотчетно последовал за ним, но через несколько метров остановился как вкопанный.
То, что предлагал дроу…
Наилон никогда не был образцом добродетели. В купальнях, чтобы получить желаемое, он постоянно изворачивался и лгал. Он мог вести себя подло и нагло, врать и манипулировать. В питомнике и в городской бане ему приходилось носить маску и быть скользким, как змея, — слабые и честные там не выживали. Но он надеялся, что это осталось в прошлом.
Плечи Наилона поникли. Он рассчитывал, что Флой откроет ему особый секрет: как охотиться на пустынных животных без оружия — или научит обращаться с луком, но дроу толкал его на обман.
Наилон не считал, что обманывать — плохо. В любой другой ситуации он только вздохнул бы с облегчением, оттого что кто-то нашел способ решить его проблему. В любой другой ситуации. Не в этой.
Тут в дело вмешались принципы.
Неожиданно выяснилось, что важнее не избежать насмешек ши Дарая, а доказать самому себе, что ты чего-то стоишь.
В этом конкретном случае Наилон хотел, чтобы все было честно. Хотел сам добыть Тэлли еду. Чтобы не пришлось краснеть от незаслуженной похвалы. Чтобы можно было собой гордиться.
— Ну, где ты застрял? — Дроу обернулся и посмотрел на него с раздражением. Ему не терпелось вернуться в объятия любимой.
— Зачем ты это делаешь? — шепнул Наилон, не двигаясь с места.
— Помогаю тебе? — нахмурился Флой. — Ты защитил Асаф, когда меня не было рядом. Я твой должник.
— Ты отдал долг. Когда убил мерилоса.
— Этот долг нельзя отдать. Пойдем.
Наилон упрямо покачал головой. Он чувствовал, что если сейчас согласится на предложение Флоя, то не сможет себя уважать. Выбрать легкий путь — расписаться в собственной никчемности.
— Нет, — Наилон решительно вздернул подбородок. — Нет. Просто научи меня стрелять, а дальше я сам.
Они с Флоем блуждали по пустыне до самой темноты, пока не наткнулись на стаю юрких ящеров, размером с куриц. Наилон сделал все так, как его учили. Развернул плечи, левое направил в сторону цели, расслабил кисти рук, чтобы стрела не дрожала, и мягко выдохнул перед выстрелом.
Промазал.
Не попал.
Ни с первой попытки, ни со второй.
А третья — спугнула стаю, и маленькие шустрые зверьки кинулись врассыпную.
Наилон проводил их тоскливым взглядом. Его серокожий учитель покачал головой и молча отправился искать стрелы в песке.
— Поздно, — заключил Флой, вернувшись, и оба, как по команде, подняли глаза к небу, усеянному звездами. По эту сторону Долины Мертвых они сияли особенно ярко.
— Ступай домой, — вздохнул Наилон. — Ты не обязан таскаться со мной всю ночь.
Несколько секунд дроу внимательно смотрел на него, затем сказал:
— Уверен, что не хочешь, чтобы я тебе помог?
— Сделал все за меня? Нет.
На какое-то время снова воцарилась тишина. Вдалеке крошечными алыми точками мерцали огни поселения, но не было слышно ни блеяния коз, ни ворчания верблюдов, ни голосов людей. Их окружало безмолвие пустыни. Они тонули в звуках ее дыхания. В шуме ветра, гуляющего среди песков, им чудились переливы флейты.
— Если увидишь крупного хищника, даже не пытайся в него стрелять, — Флой отдал ему стрелы, что подобрал с земли. — Спрячься или замри. Впрочем, не думаю, что сегодня ты еще кого-нибудь повстречаешь. Я бы на твоем месте шел домой. Необязательно быть охотником. Можно найти себя в другом деле.
Наилон кивнул, твердо решив, что не вернется в поселение с пустыми руками. Выслушивать насмешки ши Дарая было выше его сил. Он должен — должен! — принести в клан добычу. Хотя бы какую-нибудь!
