В ответ мужчина широко распахнул полог шатра, и глазам супругов открылась впечатляющая картина. Черный король пустыни, могучий песчаный змей грелся на солнышке прямо в центре поселения, обвив гигантскими кольцами оба колодца. Метрах в ста от него собралась толпа с пустыми ведрами.
— Полдня уже там лежит, — проблеял маг, — люди бояться идти за водой. О, великий аши Наилон, народ Шао молит вас освободить путь до живительных источников.
Супруги переглянулись.
— Это Анвар? — спросила Тэлли.
— Нет, Джалиль, — ответил Наилон. — У нее рога на конце отливают красным.
— Да, теперь вижу. И правда Джалиль.
Наилон вышел из сумрака палатки на свет и улыбнулся своему спящему питомцу. Почувствовав взгляд хозяина, Джалиль зашевелилась. Змеиные кольца начали раскручиваться. Толпа с ведрами испуганно отхлынула назад.
— Давай, девочка, ползи домой.
На глазах у изумленных людей свирепая королева пустыни игриво боднула заклинателя в плечо. Змея так ластилась, но от этой ее ласки Наилон едва устоял на ногах.
— Давай-давай, — нежно проворковал он, а после засвистел.
К глубокому облегчению поселенцев, монстр устремился прочь, черной лентой осторожно огибая жилые шатры.
— Благодарю, о великий, — маг воды согнулся пополам.
Вернувшись в дом, Наилон проверил черепашью кладку. Помимо огромных питомцев, у него были и питомцы маленькие. Месяц назад одна из его изумрудных любимиц вырыла в песке ямку и отложила туда аж тридцать крошечных, идеально круглых яиц с зеленоватой скорлупой. Пришлось создавать еще один воздушный вольер и отсаживать самца. Тот оказался никудышным папашей и в приступе необъяснимой ярости попытался избавиться от потомства.
— Все получится? — спросил Наилон, поцеловав супругу в плечо.
— Все получится, — заверила Тэлли, а затем добавила со значением: — Лу убежала играть в ущелье.
Их губы встретились. Нежные ласки становились все более страстными, но в какой-то момент Наилон отстранился от жены и взглянул на ее живот, обтянутый платьем.
— Я боюсь, — честно признался он. — Может… Может, не стоит? Подождем до родов?
— Не волнуйся, — улыбнулась Тэлли, возвращая руки мужа на свою налившуюся от беременности грудь.
— Ты уверена? А вдруг мы ему навредим?
— Все будет хорошо.
Они снова поцеловались.
Шаг за шагом влюбленные двигались в сторону постели, но их планам не суждено было сбыться.
Снаружи раздались крики:
— Скорее! Скорее! Нужна знахарка!
Внутрь ворвался запыхавшийся мужчина, весь измазанный кровью. Это был один из охотников, возглавивший отряд Газиза после его смерти. Тэлли бросилась к бедняге, пытаясь взглядом отыскать раны на его теле, но помощь требовалась другому человеку.
— Скорее, — мужчина схватил ее за плечи, оставив на коже красные следы. — Вождь! Он… На него напал рогач.
Рогачи — одни из самых злобных ящеров пустыни. Свое название они получили из-за огромного рога на носу. Специально на эту тварь никто не охотился, но, если отряд случайно встречал ее на своем пути, жертв было не избежать.
В этот раз беда настигла не простого человека, а вождя. Тот всегда сам добывал мясо для своей семьи и, как обычно, отправился на охоту, однако рядом с ущельем сверху, со скалы, на него внезапно спрыгнул рогач.
Тэлли как могла боролась за жизнь раненого, используя весь свой опыт знахарки, но мужчина истек кровью у нее на руках. Возможно, ей и удалось бы спасти беднягу, если бы не беременность. Ребенок тянул из матери силы, и Тэлли уже три месяца не могла колдовать. Похоже, она вынашивала будущего дха`ньян, как минимум — очень могущественного мага.
Тело покойного вождя на следующий день предали пустыне. В знак траура женщины повязали на головы черные платки, а мужчины состригли бороды. Весь вечер и всю ночь не смолкал ритуальный плач. Молодые девицы, которые несколько часов голосили по усопшему, утром за свои старания получили по хорошему куску бараньего мяса.
А потом, когда все положенные церемонии были соблюдены, жители клана Шао принялись выбирать себе нового лидера.
Наилон очень удивился, узнав, что власть по эту сторону Долины Мертвых не передается по наследству. Все решает испытание «Выносливости и духа». Из своей палатки он наблюдал за тем, как в землю в центре поселения, недалеко от колодцев, врывают деревянные столбы.
— Зачем это? — спросил он у Тэлли.
Столбы были высотой в два человеческих роста, а в поперечнике не больше локтя.
— Шаханвай — так называют того, кто претендует на место будущего вождя, — должен простоять на этом столбе двое суток. На одной ноге. Под жарким солнцем пустыни. Без воды и еды.
— И без сна, — содрогнулся Наилон, представив себе это безумие.
— И без сна, — согласилась Тэлли. — Ведь если он уснет, то потеряет равновесие и свалится вниз.
— И многие желают испытать свои силы?
— Не знаю. Воочию это испытание я буду наблюдать впервые.
На этом они закончили свой разговор, а спустя несколько дней вместе с другими любопытными явились поглазеть на смельчаков, что решили сразиться за звание вожака.
