— Благородные воины! — кричал Бран, перекрывая треск огня и визг пленных. — Вы пришли сюда с достойной целью — уничтожить нас, злобных врагов света и народоправия. Но забыли спросить нашего согласия. А мы вот не согласны! Вам сохранили жизнь, чтобы не на досуге — не будет у вас досуга — а непрестанным трудом благодарили за эту милость.
Напоследок к догоравшему костру подволокли Пуста Чесотку.
— Справедливость — превыше всего. — мёртвым голосом сказал Бран, глядя мимо изменника. — Прочти бумагу, её подписали пять свидетелей. Они удостоверяют, что в этом котле ровно столько денег, сколько было обещано лешелюбами за предательство. Так получи же, что причитается. По сребренику за жизнь каждого нашего друга. Всё до последнего гроша — твоё. Купайся в богатстве!
Голову истошно визжащего Пуста Чесотки окунули в расплавленное серебро.
… — Как будешь хоронить твоих бойцов? — безжизненно спросил Бран. — Хочешь положить их тела в могилы, либо предать огню на кострах рядом с павшими братьями?
Шайхар вздрогнул.
— То есть ты хочешь сказать, Учитель людей, — медленно выговорил он, — что согласен положить погибших урукхаев на погребальный костёр бок о бок со своими ратниками?
— Конечно.
— А проходящие мимо костров войска воздадут почести также и им?
— Как же иначе? — глаза Брана влажно заблестели, он отвернулся. — Все дрались отважно, все гибли достойно. Никто не должен быть забыт и обделён в последнем пути.
— Никто… — помед-лив согласился чёрт. Уже на выходе из шатра он повернулся и сказал: — Хочу, чтобы ты знал, Учитель людей, урукхаи, конечно, предпочитают победу смерти. Но, если понадобится, умрут за твоё дело без колебаний. Не по принуждению, не из корысти, нет. Потому что твоё дело стало нашим.
После продолжительного раздумья, учитывая все осложнения, вызванные потерей полков Ждана, Бран выбрал наступление в обход Мохны. Захват столицы Большерунья Учитель считал совершенно бессмысленным. Итак, на следующий же день после похорон Ждана Рать Братства оставила излучину реки Руни и двинулась по правому берегу к Лапотному лесу. Его достигли через девять часов и разбили стан в удобном месте. На следующее утро Бран предложил назначить верховным воеводой Рати Стрёму Кулака. Предложение утвердили единогласно. Первым делом Стрёма приказал вырубить весь сухостой и соорудить плоты для переправы через реку. Так он переправил своих воинов на правый берег и занял ключевые высоты, господствовавшие над Битым Шляхом, и установил на них камнемёты и огнемёты. Бран одобрил действия Стрёмы и в свою очередь переправил вторую половину Рати чуть севернее.
Противник не замедлил предстать перед глазами. В полдень следующего дня со стороны Мохны, на холмах, окаймлявших долину реки Руни, напротив Лапотного леса, появились боевые повозки Шестого Котомуровского бронеполка, брошенного в бой по личному приказанию Зуда Крысеня. Стрйма уже успел разместить свои войска и приготовиться к обороне. Началось сражение. Беспощадный и кровавый бой длился до заката. Ратники Братства оборонялись доблестно, бесстрашно и остановили натиск окованных железом повозок. К ночи лешелюбы, потерпев полное поражение, в беспорядке отступили, оставив более двадцати подбитых из камнемётов и сожжённых бевых возов.
Свыше пятисот вояк Наместника пало в этой битве при Лапотном лесе. Более трёхсот раненых угодили в плен, в том числе сам бронемастер. Пленных обратили в рабство и отправили под охраной в Зазныбье. Братья в этом сражении потеряли девяносто шесть человек убитыми, двести сорок получили ранения различной тяжести.
Зуда Крысеня охватило бешенство, перемешанное с отчаянием, едва он услышал донесение о гибели Шестого бронеполка. Опасаясь нападения Брана на Мохну, которому он не мог бы противостоять, проклиная злосчастную судьбу, кляня своих хозяев-водяных и ненавистного Учителя, Наместник назначил ответственным за разгром мятежников Хоря Головастика.
Двенадцатого числа месяца желтеня Зуд Крысень получил письмо короля Объединённого Королевства Северного и Южного Средиземья, повелителя Арнора и Гондора Араторна Второго. В учтивых выражениях тот сообщал Крысеню о том, что войска Объединённого Королевства пересекли границы Руни и движутся на помощь Наместнику, дабы из искреннего человеколюбия помочь искоренить бунтовщическую заразу и восстановить свободу и народоправие по всему несчастному Большерунью.
