– Однако, – уточнил Гаспар, – я, преследовавший сотни из них в джунглях Ямайки, видел, как они вешались на деревьях, как только понимали, что их вот-вот снова схватят. Это доказывает, что они отнюдь не были счастливы в этой «лучшей жизни». – Он почесал рыжую бороду, покрывающую его выдающийся подбородок, и добавил: – Проблема не в том, что существуют подлецы, торгующие неграми, а в том, что другие им помогают. Или в том, что флоты стран, считающих себя «цивилизованными», отправляют свои корабли защищать такие низменные интересы.
– Я позволю вам вернуться в Европу… – вмешалась Селеста, подхватив нить разговора Гаспара Ройтера. – Оставлю вас в живых при условии, что вы объясните своему правительству: мы не поднимаем чёрный флаг и не ищем добычу. Всё, чего мы хотим, – это положить конец этому недостойному человеческого существа рабскому промыслу.
– Мне никто не поверит, – заверил голландец. – Меня сочтут сумасшедшим, если я расскажу такую историю, и скажут, что вы просто пытаетесь повысить цены на рабов, прерывая торговлю. В Горее уверены, что, вероятно, вы работаете на Мулая-Али, который хочет устранить конкурентов и монополизировать торговлю от захвата людей в глубинах континента до их продажи на другой стороне океана.
– Кто такой Мулай-Али? – поинтересовался капитан Менданья.
Голландец взглянул на него с определённым недоверием, но всё же ответил, как будто был уверен, что его слушатели уже знают, о ком идёт речь:
– Мулай-Али – король Нигера. Самый крупный работорговец в Африке.
– Я слышала, что он мулат, – уточнила Селеста. – Как же тогда его зовут Мулай-Али?
– Потому что много лет назад он обратился в ислам. Его настоящее имя – Жан-Клод Баррьер, но того, кто посмеет так его назвать, он живьём снимет кожу.
– И кому пришла в голову глупая мысль, что мы работаем на него? – спросил Мигель Эредиа.
– Предположу, тому же, кто решил, что вы просто освобождаете рабов, – ответил с очевидной дерзостью голландец. – И, по крайней мере, первая версия имеет хоть какой-то смысл, тогда как вторая кажется совершенно абсурдной.
Все присутствующие переглянулись, и, наконец, Гаспар Ройтер пожал плечами, словно признавая, что в словах безусого юнца есть определённая правда.
– На его месте я думал бы так же, – признал он с присущей британцам невозмутимостью, которая делала его внешне равнодушным ко всему. – Если бы мне задали этот вопрос год назад, я бы ни секунды не сомневался в ответе. Возможно, всё, чего мы добьёмся, это рост цен на рабов, что, в некотором смысле, выгодно для торговцев.
– А что насчёт кораблей, которые мы потопили? – спросила Селеста.
– Их заменят новыми, – уверенно ответил он.
– А рабы, которых мы освободили?
– Их снова поймают, – сказал англичанин. – У меня не ускользал ни один.
– Ты хочешь убедить меня, что мы ввязались в бесполезную борьбу? – с явным унынием спросила девушка.
– Ничто, сделанное с верой, не бывает бесполезным, так как, по крайней мере, возвышает душу. Лично я гораздо счастливее, освобождая негров, чем ловя их, – серьёзно сказал англичанин. – Если мы действительно считаем, что наши действия справедливы, нас не должно останавливать то, что кто-то использует их во зло. Это происходило с начала времён. Иисус Христос знал, что Церковь, которую он основал как символ высшей любви и понимания, впоследствии будет сжигать еретиков, но это его не остановило.
– Ты хочешь сказать, что мы должны продолжать?
– Конечно! Возможно, нам повезёт, и цены на рабов вырастут до таких высот, что плантаторам будет выгоднее платить хорошую зарплату свободным людям. Ведь торговля рабами – это лишь рынок: торговцы существуют, потому что есть покупатели. Если предложенный ими товар станет нерентабельным, покупатели исчезнут, а торговцы прекратят свою деятельность.
– Вы сумасшедшие! – внезапно воскликнул голландец, который слушал всё это, как будто находился в другой галактике. – Вы правда думаете, что можете положить конец самому прибыльному бизнесу, который когда-либо существовал на земле? – Он отрицательно покачал головой. – Это только начало! Вы даже не поцарапали берега континента, в глубине которого миллионы туземцев пока что только бродят под солнцем. Но их бесконечная работоспособность сделает новый мир, которому сейчас не хватает рабочей силы, невероятно продуктивным. – Он оглядел каждого из них, как будто перед ним была компания сумасшедших. – Вы пытаетесь идти против истории, но история – это то, что пройдёт по головам тех, кто встанет на её пути.
– Историю творят люди, – спокойно ответила Селеста Эредиа. – Если бы никто не боролся с тиранией, мы бы все до сих пор оставались рабами. Если мои предки боролись за то, чтобы я родилась свободной, моя обязанность – бороться за то, чтобы другие тоже могли родиться свободными, независимо от цвета их кожи.
– Иллюзия!
