– Уничтожить всегда успеем, – просто ответил тот. – Мы часто торопимся избавляться от того, что позже может оказаться нам нужным. – Он обернулся к дочери и в том же тоне сказал: – Это великолепный корабль; оставь его себе, отремонтируй, и у тебя будет два судна для твоей борьбы.
– А где мы возьмем экипаж? – спросила девушка. – На борту у нас лишь необходимое количество людей, а ближайший порт находится более чем в месяце плавания.
Мигель Эредиа слегка указал в сторону мыса Трес-Пунтас.
– Там ты найдешь всех людей, которые тебе нужны, – ответил он с едва заметной улыбкой.
Селеста посмотрела на него, будто не веря своим ушам.
– Там…? – наконец пробормотала она. – В Африке?
– Именно!
– Ты хочешь сказать, что я должна доверить такой корабль экипажу из местных жителей?
– А почему бы и нет? – спросил отец. – Ты рискуешь жизнью, чтобы предоставить им свободу, утверждая, что у них те же права, что и у «белых», но отказываешь им в праве управлять простым судном, сомневаясь, что они смогут это сделать так же хорошо, как самый глупый белый. Почему?
– Потому что они ничего не знают о навигации.
– Но предполагается, что они могут научиться… Не так ли?
– Да, – растерянно признала она. – Думаю, они могли бы научиться.
– Тогда…? – настаивал маргаритянин, которого капитан Буэнарриво наблюдал с явным изумлением. – Если они способны уплывать в крошечных каноэ, чтобы всю ночь рыбачить в открытом море, это значит, что они храбрые моряки и не боятся моря. Остальное – лишь мастерство.
– Вы правы.
Селеста обернулась к венецианцу, который подтвердил это утверждение.
– Вы уверены?
– Нет, – честно ответил он. – Но чтобы не потерять этот корабль, я был бы готов научить искусству навигации даже стадо коз. – Он широко улыбнулся. – Возможно, ваш отец прав; гребцы, что прибыли с этим бородатым сумасшедшим, выглядели весьма решительными. С сотней из них и несколькими нашими людьми мы заставим эту фрегату ходить.
Девушка немного подумала, обернулась к двум кораблям, находившимся уже более чем в двух милях, и, наконец, кивнула:
– Ладно! – сказала она. – Оставляем корабль.
– Внимание к маневру! – тут же завопил венецианец. – Руль на левый борт! Поворачиваем кругом!
Раздался свисток, и старший помощник повторил приказ:
– Внимание к маневру! Руль на левый борт! Поворачиваем кругом!
– Флаг перемирия!
– Флаг перемирия!
Им потребовалось больше часа, чтобы описать широкий круг и подойти с запада к кораблям, стоявшим в дрейфе. Увидев маневр и заметив флаг перемирия, те поспешили поднять свои собственные флаги, сложив оружие.
Капитан Буэнарриво приказал спустить шлюпку на воду и приблизиться к фрегатам, которые теперь были под парусами, чтобы передать сообщение: команда должна покинуть голландский корабль. Он подчеркнул, что любые попытки его затопить будут расценены как враждебный акт, что приведет к нарушению перемирия и уничтожению французского фрегата.
Когда шлюпка вернулась, на ней находился голландский капитан – почти безусый юноша, больше похожий на недавно зачисленного мичмана, чем на человека, на плечах которого лежала ответственность за управление мощным линейным кораблем.
– На самом деле я был первым помощником, – просто объяснил он. – Но три дня назад мой капитан умер от дизентерии, и моя обязанность заключалась в том, чтобы выполнить приказ потопить пиратов.
– Но мы не пираты, – заметила ему Селеста Эредиа. – И мне кажется невероятной опрометчивостью атаковать куда лучше вооружённый корабль, не имея опыта.
– Судя по результату, мне остаётся только признать это, – согласился молодой человек. – Скорее всего, я проведу остаток жизни в тюрьме, но я сделал то, что считал нужным. – Он оглядел капитана Буэнарриво, Санчо Менданью, Мигеля Эредиу и Гаспара Ройтера, которые в свою очередь наблюдали за ним, и, наконец, снова повернулся к Селесте, не в силах скрыть своего замешательства. – Единственное, что я хочу понять, так это зачем вы это делаете, если, как утверждаете, вы не пираты?
– Мы против рабства.
– Простите! Что вы сказали?
– Что мы против торговли рабами, – повторила Селеста, сохраняя терпение. – Мы потопим любой работорговый корабль, который встретится нам на пути, независимо от его национальности.
– Но это же абсурд! – возмутился рыжеволосый юноша. – И незаконно! Торговля рабами признана всеми цивилизованными нациями. Говорят даже, что сам Святой Отец…
– А кто-нибудь спрашивал мнение самих рабов? – перебил его Гаспар Ройтер. – Потому что, думаю, ни одно мнение не имеет значения перед мнением тех, кого это касается.
– Негры довольны своей судьбой, – прозвучал глупый ответ. – Они избавляются от жестоких правителей и получают возможность найти путь к истинной вере.
– Тогда почему их приходится заковывать в цепи? Или почему они кончают с собой при первой возможности? – задал вопрос англичанин. – Если бы они были так счастливы, как вы утверждаете, они бы с песнями шли на корабли. Но до сих пор никто такого не видел.
– Это потому, что сначала они не знают, какая их ждёт лучшая жизнь.
