С того злополучного дня, прошедшего уже много лет, Бенуе, Бог Непреклонности, который обычно воплощался в свирепого буйвола с грозными рогами, завладел джунглями, пустынями и саваннами, господствуя в них благодаря неоспоримой силе своей слепой мощи.
Иногда у грязных водоемов и мелких болот можно было увидеть хрупкую цаплю, которая яростно клювала жесткую кожу буйвола, на котором сидела, в то время как зверь оставался невозмутимым. Местные жители считали это отражением того, что на самом деле происходило в мире, где бессильная справедливость даже не могла пробить толстую кожу тупой непоколебимости.
Но теперь все должно было измениться.
Наблюдая за красивым носовым украшением «Серебряной Дамы», которая почти скользила по спокойной воде великого Нигера, Сахау Нду почувствовал абсолютную уверенность в том, что Чахад решил оставить свой облик безобидной цапли и превратиться в свирепый военный корабль, способный раз и навсегда покончить «со всеми «буйволами» земли».
Зеуд Секатуре, дети и слуги чувствовали себя одновременно восхищенными и до определенной степени испуганными, так как для них столкновение с кораблем, мачта которого превышала тридцать метров над уровнем реки и который был вооружен угрожающими пушками, должно было вызвать такой же эффект, как если бы современный крестьянин увидел, как на его пшеничное поле садится космический корабль размером с арену для боя быков.
Это был другой мир – о котором они едва ли что-то знали, – внезапно вторгшийся в образ жизни, который в некотором смысле оставался застойным с начала времен. Континент, который считается колыбелью человечества, откуда миллионы лет назад эмигрировали первые гоминиды, так и не сумел развиваться с той же скоростью, с какой развивались Азия, Европа или недавно открытая Америка.
Тяжелый испанский галеон и легкий голландский фрегат, поднимавшиеся вверх по широкой реке на расстоянии более ста миль от ближайшего побережья, должны были разрушить все прежние представления, заставляя свидетелей этого чуда оставаться неподвижными, с широко открытыми ртами и глазами, расширенными от страха и изумления.
Это было чудо!
Человек Огня легким движением указал гребцам встать в центре русла, и, выпрямившись во весь свой завидный рост, раскинул руки, демонстрируя великолепие своей мантии из красных ибисовых перьев, чтобы замереть, подобно изящной мифологической птице.
Паника охватила его слуг и детей, когда они заметили, как высокий нос с серебряной богиней с человеческой головой и хвостом рыбы продолжал неумолимо двигаться к ним, угрожая разломить их изящное каноэ пополам. Но внезапно раздался резкий свист, зазвонил колокол, раздались голоса, и судно остановилось менее чем в пяти метрах от них.
Белый человек с длинной бородой и лицом, изуродованным глубокой шрамом, выглянул за борт и спросил на довольно беглом языке ибо:
– Кто ты?
– Я Сахау Нду, Человек Огня, и это моя семья, – ответил колдун, стараясь не показывать, что ледяной железный кулак словно сжимал его сердце.
Падре Барбас, казалось, задумался на мгновение, а затем спросил:
– Ты настоящий Сахау Нду, Человек Огня из племени бамилеке?
– Тот самый.
–Я слышал о тебе, – признался наваррец. – Чего ты хочешь?
–Сообщить тебе, что Великая Победа Чахада близка. – В этот момент колдун почувствовал себя важным и уверенным, добавив: – Тиран Мулай-Али умрет до того, как родится новый месяц.
–Откуда ты знаешь?
–Вчера он пришел ко мне, и боги отвергли дым его огня.
–Поднимайся!
Сахау Нду повиновался, и, несмотря на то, что был человеком, привыкшим к прямому контакту с богами, едва не упал, когда ступил на палубу и встретил бледные лица и светлые, как вода, глаза более двухсот чужеземных демонов.
Как во сне, спотыкаясь о канаты, паруса и реи, он следовал за бородатым мужчиной в просторный зал, который показался ему самой передней рая. Там, за длинным и тяжелым столом, сидели четыре мужчины и одна женщина, которые с явным любопытством рассматривали его.
–Это известный местный колдун, – услышал он, как его спутник говорил на языке, которого он, разумеется, не понимал. – Он утверждает, что вчера видел Мулая-Али и что боги открыли ему, что тот скоро умрет.
–А как мы можем быть уверены, что он не шпион, который хочет нас запутать? – спросил вечно раздраженный Арриго Буэнарриво. – Колдуны всегда казались мне шайкой мошенников, и я не собираюсь доверять одному из них, рискуя тем, что на нас нападет целый легион диких головорезов.
–Сколько у Мулая-Али воинов? – сразу же спросил Отец Барбас, обратившись к Сахау Нду на его диалекте.
–Не знаю, – искренне ответил тот. – Но сколько бы их ни было, значительная часть готова дезертировать, напуганная ложной угрозой эпидемии.
–Ложной? – удивился бывший иезуит. – Кто сказал, что она ложная? Люди и животные умирают сотнями.
–Может быть, умирают, но не от бешенства, – ответил с тщательно продуманным спокойствием туземец, который постепенно восстанавливал уверенность в себе. – Если боги утверждают, что Элегба не плевал на землю, значит, он не плевал, и они знают это первыми.
