Отец Барбас перевел его слова остальным, и, обернувшись к колдуну, удивился, увидев, что тот замер, словно загипнотизированный, глядя на трубку, которую зажег капитан Санчо Менданья. Кольцо дыма, которое он выпустил, казалось, медленно плывет через комнату.
–Что с тобой? – спросил он.
Бамилеке указал подбородком на артиллериста и хриплым голосом спросил:
–Почему он выпускает дым и делает кольца? Он Человек Огня?
–Не совсем, – ответил бородатый с насмешливой улыбкой. – Но он умеет читать по дыму так же хорошо, как ты. Это очень, очень могущественный человек.
Сахау Нду долго смотрел на своего собеседника, затем перевел взгляд на кольцо, которое расплывалось под солнцем, пробивавшимся через окно, и в конце концов покачал головой.
–Это неправда, – пробормотал он. – Он не умеет читать по дыму и не является могущественным, – указал пальцем на Селесту, которая молча наблюдала за ним, не двигаясь. – Она действительно могущественна.
–Кто это говорит?
–Дым, – повернулся он к девушке и добавил с убежденностью: – Ты – королева, которую Чахад выбрал, чтобы установить справедливость в мире, и я принимаю тебя как таковую.
Сказав это, он опустился на колени, коснулся лбом пола и замер в знаке молчаливого подчинения, пока девушка не подняла лицо к бывшему иезуиту, раздраженно спросив:
–Что с ним? Почему он преклонился?
–Он признает тебя как правительницу и посланницу бога справедливости, – пояснил тот.
–Какая глупость! – возразила она. – Что ты ему сказал?
–Совсем ничего, – быстро ответил он. – Но он утверждает, что дым открыл ему, что ты станешь королевой.
–Не смеши меня!
–Я не шучу. Именно это он и сказал, – с явным весельем подтвердил наваррец. – Похоже, этот Чахад выбрал тебя, чтобы покончить с рабством. И хотя я не понимаю, как он пришел к такому выводу, я согласен с ним.
–Попроси его прекратить эти глупости и рассказать, что он знает о Мулае-Али и сопротивлении, которое тот собирается оказать.
Отец Барбас послушался, и более пятнадцати минут допрашивал Человека Огня обо всем, что могло быть полезным для борьбы с силами грозного Короля Нигера.
–Насколько я понимаю, – наконец сказал он, обращаясь к остальным, – наша подруга Ядийадияра добилась значительного успеха. Все, включая самого Мулая-Али, кажется, убеждены в существовании бешенства, что вызывает страх, замешательство и начало дезертирства. До сих пор большинство бежало в крепость, но, похоже, за последние пару дней они продолжают движение на север. Думаю, если эта эпидемия паники охватит воинов, мы найдем путь свободным.
–А если этого не произойдет? – спросил Гаспар Ройтер. – Что они сделают? Нападут на нас или предпочтут остаться в крепости?
–Согласно Сахау Нду, люди короля лучше сражаются в нападении, чем в обороне, но он предупреждает, что это лишь его личное мнение. Он утверждает, что белый человек, который командует ими, – мастер засады, так что, скорее всего, он выберет открытую местность.
–Сколько у них судов? – тут же спросила Селеста Хередия.
–Примерно двести, включая баржи и пироги, что означает, что они могут перевезти чуть более тысячи хорошо вооруженных людей. – Девушка подняла взгляд на капитана Санчо Менданью, как артиллеристу ему следовало оценить опасность, которую представляет эта флотилия.
–И как? – спросила она.
–В открытом море они не представляют угрозы, – признал маргаритинец. – Мы потопим их суда одно за другим, не дав приблизиться. Но в реке, где берега близки, расстояние, которое им нужно пройти, короткое, и если они нападут, нам придется туго. – Он обратился к Отцу Барбасу: – Спросите, вывезли ли они пушки из крепости или они все еще там.
Тот перевел вопрос, Человек Огня задумался и в конце концов ответил, что уверен: прошлой ночью большинство пушек оставались на своих местах.
–В таком случае, – отметил Менданья, – важно успеть до того, как они перенесут их вниз по реке. Если нас застанут перекрестным огнем посреди течения, это нанесет нам огромный урон.
–Но я предупреждаю, что не вижу способа ускорить наш путь, – уточнил капитан Буэнарриво. – Быки слишком медлительны, а люди не смогут грести весь день, чтобы затем вступить в бой.
–В таком случае… —вмешался Гаспар Ройтер. – Думаю, будет разумно, если я отправлюсь вперёд, чтобы удостовериться, что они не готовят засаду.
Все взгляды обратились к Селесте, которая лишь едва заметно кивнула в знак согласия.
– Возьми двенадцать человек, – сказала она. – Но при первых признаках опасности возвращайся. – Затем она повернулась к первому помощнику, указывая на мага: – Обеспечьте им хорошее жилье, но не упускайте их из виду. Он кажется искренним, но лучше не доверяться. С этого момента каждый должен находиться на своём посту, быть внимательным и вооружённым. Двойная порция рома по окончании дежурства.
Спустя несколько минут оба корабля кипели деятельностью: раздавались приказы, спускали на воду шлюпку, открывали порты пушек, которые уже несколько дней были готовы к бою.
