Как только спала жара середины дня, капитан Буэнарриво решил, что пришло время подготовить корабли к обороне в месте с такими ограниченными возможностями для маневра, как река Нигер, которая совершенно не подходила для планирования морского сражения.
Первая и, возможно, самая большая трудность заключалась в том, чтобы поставить галеон поперёк центра русла реки, используя для этого два якоря, а также несколько тяжёлых «мертвых» грузов, которые были сброшены на илистое дно как с носа, так и с кормы, чтобы судно не сместилось ни на метр, несмотря на сильное течение, бьющее в его правый борт.
Таким образом, три батареи с правого борта полностью контролировали горизонт вверх по течению, в то время как залпы с левого борта перекрывали южную зону вниз по реке.
Позже был также поставлен на якорь «Себастьян», но уже под прямым углом к «Даме из серебра», так что носовые фигуры кораблей почти касались друг друга. Таким образом, пушки с левого борта фрегата могли обстреливать правый берег реки, а пушки с правого борта – левый.
Наконец, на расстоянии чуть более полумили закрепили примитивные плоты, на которых установили факелы, чтобы они освещали африканскую ночь, создавая почти призрачное зрелище. Был отдан приказ удвоить охрану, так что сорок пар глаз неотрывно следили за любым движением вокруг кораблей.
– При малейшем сомнении – огонь без предупреждения, – резко приказал венецианец. – Лучше потратить пулю зря, чем рисковать, что скрытный пловец устроит нам неприятность. – Он поднял палец, привлекая внимание. – И утроить охрану на складах пороха.
С наступлением вечера начали звучать барабаны.
Их тревожный зов доносился с севера, и, хотя лёгкий юго-западный ветер мешал уловить точный смысл того, что они пытались передать, Сахау Нду, предпочтя остаться под тентом на палубе, вежливо отказавшись от каюты, предложенной первым офицером, попросил отца Барбаса подойти и сообщил:
– Мула́й-Али собирает людей на севере и западе.
– Сколько их?
– Не знаю, но, вероятно, много.
– Когда они нападут?
– Не раньше рассвета.
– Ты уверен?
– Ни один воин не рискнёт двигаться по саванне в безлунную ночь, опасаясь, что на него внезапно нападёт дикий зверь, – уверенно ответил он. – Солнце поднимется над горизонтом, прежде чем мы увидим первого из них.
Несмотря на логику таких рассуждений, напряжение на кораблях возрастало с наступлением тьмы. И хотя ужин подавался в обычном порядке, в офицерской столовой никто не был в настроении наслаждаться отличной запечённой ногой газели, аппетитной жареной рыбой из пресной воды или свежими яйцами диких уток, приготовленными в укропном соусе.
– Пир, достойный смертника, – с мрачным юмором прокомментировал капитан Буэнарриво, но это не вызвало улыбки ни у кого. – Если выберемся живыми, прикажу высечь повара за то, что он приберёг лучшее для последнего ужина.
– Мы ещё можем повернуть назад… – заметил отец Барбас. – Всегда говорят, что отступление вовремя – это тоже победа.
– Отступление вовремя – это всего лишь бескровное поражение, – ответил венецианец, презрительно махнув рукой. – Я верю в победу, но не могу отрицать, что никогда не оказывался в столь сложной ситуации.
– Я тоже, – признал капитан Менданья. – Но если артиллеристы не дрогнут и смогут быстро перезаряжаться, мы раздавим этих дикарей.
– Что известно о белом, который ими командует? – неожиданно спросила Селеста Эредиа. – Кто он и откуда появился?
– По слухам, это шотландец, гомосексуалист, жестокий и отступник, – ответил бывший иезуит в откровенно презрительном тоне. – Но, судя по всему, он отличный стратег, хитрый и храбрый. Если удастся его убить, его люди побегут как зайцы.
– Думаю, будет несложно его узнать, если он единственный белый среди чернокожих, – пробормотал Мигель Эредиа, на мгновение выйдя из своей задумчивости. – Будет выделяться, как муха в молоке.
– Он красится в чёрный цвет.
Все повернулись к бородатому, который сделал это необычное заявление.
– Что вы сказали?
– Он не глуп, и перед боем обычно красится в чёрный, – повторил тот.
– В таком случае эту битву назовут «Сражением Ложного Чёрного», – с некоторым юмором заметил Санчо Менданья. – Я прикажу своей команде следить за любым свирепым воином в клетчатой юбке и сразу же разнести его на куски.
После ужина Селеста попросила отца Барбаса сопроводить её в каюту. Закрыв за собой дверь, она сказала без предисловий:
– Я хочу исповедаться.
– Почему? – удивился он.
– У меня дурное предчувствие.
– Предчувствия – это всего лишь форма суеверия, а потому они не являются достаточной причиной для получения таинства, – ответил он. – Кроме того, я и сам вряд ли нахожусь в благодати Божьей, чтобы дать тебе отпущение грехов. Если уж говорить о грехах, то мои наверняка намного больше твоих.
– Сомневаюсь, – ответила она. – Я собственными руками повесила человека.
