Моряки, привыкшие к ураганным ветрам и волнам высотой с горы, почувствовали себя беспомощными детьми, понимая, что тихая река играла с ними, угрожая выбросить на берег и оставить их во власти врагов. В течение долгих минут, которые казались часами, двести человек метались по кораблю, не зная, какое решение принять.
– Поднять стаксели и дать руль вправо! – наконец закричал венецианец, побледнев от осознания потери контроля. – Или мы пойдем на юг, или сядем на мель. Вы… привяжите этот канат к пушке и бросьте за борт.
– За борт? – встревожился капрал, отвечавший за пушку. – Зачем?
– Не спорь и делай, что говорю, болван! – Капитан Буэнарриво тут же наклонился через поручень, чтобы крикнуть троим, пытавшимся безуспешно перезарядить мушкеты: – Бросьте это и привяжите конец каната к корме! Быстро!
Приказ был выполнен немедленно, и огромная пушка с грохотом упала в воду, мгновенно утонув на дне реки, где застряла в густом иле.
Канат натянулся, издавая жалобный скрип, словно вот-вот должен был разорваться на части. Однако он выдержал натиск, и тяжелый галеон, теперь «якорь» кормой, начал медленно вращаться, опасно накреняясь.
Каждый мужчина крепко держался за то, что было поблизости, пока «Серебряная Дама», скрипя от киля до мачты, разворачивалась и медленно брала курс на юг, следуя течению реки.
Дождь не прекращался.
Лил тропический ливень.
Но теперь водяной занавес падал на массивное судно, которое казалось почти управляемым, словно неистового коня, которого сдерживают крепко натянутыми поводьями, хотя эти «поводья» грозили порваться в любой момент.
И именно тогда, наконец, большинство членов экипажа смогли оглянуться назад и с облегчением заметить, что воины решили сделать короткую паузу в своем яростном наступлении.
Дело в том, что они обрушились, как саранча, на беззащитную фрегату, которая уже находилась на расстоянии более чем полумили, и была настолько переполнена ликующими захватчиками, что напоминала скорее плавучую массу людей, чем судно.
Сжавшись на палубах, балансируя на реях, гиковых стрелах и лестницах, люди Мулая-Али кричали от восторга, размахивая оружием, в то время как лодки, прибывающие с верховьев реки, приближались к фрегате, цепляясь за её борта и с таким же энтузиазмом приветствуя высокую и внушительную фигуру ликующего Иана Маклейна, который «гордо выставлял себя рядом с рулем, счастливый от одержанной сокрушительной победы.
– Твой отец был прав… – прошептал Гаспар Ройтер на ухо Селесте Хередии, которая смотрела на удручающую сцену сквозь слёзы. – Это была великолепная приманка!
– Ты уверен, что фитили намокли? – спросила озлобленная девушка, которая за считанные минуты словно постарела на десять лет. – Нет никакой надежды, что они загорятся?
– Никакой, малышка. Я сам их разместил и признаюсь, даже не подумал, что вода может обрушиться таким образом.
– Как жаль! Это было бы великолепное зрелище – увидеть их взлетающими на воздух. – Вдруг прекрасное лицо Селесты исказилось, и она обернулась, чтобы осмотреться вокруг. – Где мой отец? – спросила она. – Где он?
Англичанин также встревожился, осмотрел палубу и вскоре бросился в кают-компанию, откуда вышел, качая головой.
Селеста Хередия тут же наклонилась через перила и закричала вниз:
– Мой отец! Кто видел моего отца?
Деморализованные мужчины переглянулись, как будто каждый из них пытался разглядеть в соседских чертах лица Мигеля Хередии, и, наконец, португалец Силвину Пейше крикнул, указывая на уже удалившегося Себастьяна:
– В последний раз я видел его, когда он спускался в пороховой погреб!
– Господи, милосердный! – всхлипнула девушка, боясь самого худшего. – Кто видел, как он выходил?
Снова все переглянулись и, в конце концов, все отрицательно покачали головами.
Селеста Хередия почувствовала, как ноги её подкашиваются, она соскользнула на мокрую палубу, пытаясь ухватиться за перила, и, наконец, разразилась криком боли, моля:
– О нет, Господи! Не допусти, чтобы эта мысль пришла ему в голову. Пожалуйста, Господи… Пожалуйста!
Жаркий порыв ветра всколыхнул её волосы, и почти мгновенно раздался гром, мощнее всех громов самой яростной бури, разорвавший Нигер, в то время как некогда гордое голландское судно распалось, превратившись в огромный огненный шар.
Более тысячи воинов, тех самых, что ещё мгновение назад пели победные гимны, взмыли в воздух и рухнули в воду, где тут же появились десятки гигантских крокодилов, и вскоре мутное течение великой реки окрасилось в красный цвет, пока изуродованные тела и бесформенные останки не начали медленно проплывать мимо бортов «Серебряной дамы».
И только тогда колдун Сахау Нду понял, почему огни фрегата накануне говорили ему о боли, поражении и смерти, а огни галеона – о жизни, победе и радости.
На самой высокой башне своей величественной крепости Жан-Клод Баррьер стоял, позволяя дождю промочить его до нитки, пристально вглядываясь вдаль. Он тщетно пытался понять, что происходит вниз по реке, напрягая слух, чтобы уловить новости, передаваемые барабанами о яростной битве, которая, должно быть, началась с первыми лучами рассвета.
