Но громовые раскаты и яростный шум дождя, барабанящего по листве деревьев, заглушали любые другие звуки. Казалось, боги снова наслаждались демонстрацией своей власти, показывая, что именно они владеют судьбами людей, ослепляя и оглушая их по своему усмотрению одним лишь шумом бури.
Там, совсем близко, всего в полдня пути от ворот его любимой цитадели, решалась судьба его королевства и его собственной жизни. Однако абсурдная прихоть внезапной грозы разрушила его прекрасно организованную систему коммуникации, заставив умолкнуть барабаны и лишив возможности отдавать приказы или получать новости.
Он обратил внимание на изможденные лица артиллеристов, промокших до костей у подножия пушек, чьи жерла были заткнуты кусками плотной ткани, чтобы вода не проникала внутрь. Затем его взгляд остановился на полусотне всадников, которые спокойно и невозмутимо ждали под темным навесом большого центрального двора.
Их присутствие его успокоило, ведь эти фанатичные фульбе – смелые воины и убежденные мусульмане – заслужили его доверие за долгие годы. Они стали его верной и неразлучной личной стражей.
Он знал, что, пока они рядом, ему нечего бояться. Если фульбе клялся верностью "Карающему неверных", он отдавал за него жизнь, несмотря ни на какие обстоятельства.
Прошел час.
Шел дождь.
Затем еще один.
Дождь продолжался.
И третий.
Гроза начала медленно уходить на запад.
Но дождь все еще лил.
Наконец, на горизонте появился белоснежный конь, которого оседлал чернокожий мужчина.
Это был фульбе, в этом не могло быть сомнений: только фульбе, привыкший к скачкам по пустыне, мог так скакать.
Мулаи-Али, могущественный король Нигера, владыка жизней и судеб тысяч людей, постарался сохранить величие, спускаясь по крутым ступеням, чтобы прибыть в центральный двор чуть раньше изможденного всадника.
– Что произошло? – спросил он, когда лошадь остановилась в двух метрах от него.
Мужчина, лицо которого блестело от пота, а глаза выражали крайний ужас и усталость, бросил на него долгий и презрительный взгляд. Затем, со злым плевком, пробормотал:
– Да проклянет тебя Аллах! Они мертвы!
– Мертвы? – переспросил ошеломленный мулат. – Сколько?
– Все!
– Все? – удивился он. – Как это возможно?
– Спроси у Человека Огня! – резко ответил тот. – Возможно, его идолы знают.
Не сходя с лошади, он пересел на свежую и яростно пришпорил её, выкрикнув:
– Уходим!
Пятьдесят всадников последовали за ним, и спустя несколько минут они превратились в разноцветное пятно, исчезнувшее на горизонте на севере.
Как будто это было приказание не только фульбе, но и всем – часовые, слуги, артиллеристы поспешили покинуть свои посты, в панике направляясь вверх по реке, чтобы оказаться как можно дальше от белых демонов, способных в одно мгновение уничтожить более тысячи хорошо вооруженных воинов.
Жан-Клод Баррьер даже не попытался остановить их.
Он прекрасно знал, что всё кончено.
И знал это ещё до того, как всадник появился на горизонте, даже до того, как его войска отправились навстречу врагу. С того самого момента, как он покинул дворец Сахао Нду, он был уверен: его время истекло, и он никогда больше не увидит, как улыбается восходящая луна.
Он покинул двор и направился к трону из золота и слоновой кости, на котором некогда принимал мелких царей, приходивших воздать ему почести.
Он был один.
Так же одинок, как и его отец, когда тот ждал смерти в тёмном колодце, как ждут её все те, кто за всю жизнь собрал лишь деньги и власть.
Его королевство, построенное на костях тысяч мертвецов, рухнуло в одно мгновение. Люди его ненавидели, боги его презирали, и у него не было даже храбрости, чтобы пройти через залу, найти оружие и пустить себе пулю в лоб.
Он закрыл глаза и попытался найти утешение в воспоминаниях о магических мгновениях былой славы.
Их было немного, но они были очень яркими. Богатство, женщины, власть были даны ему в избытке, о чем и мечтать не мог бедный мулат, сын рабыни, который, казалось, был обречён провести большую часть жизни в цепях.
Это стоило того. Лгать, красть, убивать, предавать, порабощать, пытать и насиловать – всё это стоило того, чтобы достичь его положения. Всё, кроме отказа от старых богов своей расы. Ведь всё, что сделано людям, забывается с их смертью, но боги не умирают, и их гнев может длиться тысячу лет.
А теперь эти боги уничтожили его армию.
– Элегба, Элегба… – воскликнул он про себя. – Почему ты отвернулся от меня?
Его насторожил шум. Он открыл глаза и столкнулся с суровыми взглядами тридцати женщин, пристально смотревших на него.
– Чего вы хотите? – устало спросил он.
– Мести.
Он презрительно усмехнулся.
– Я слишком мал, чтобы угодить вам всем, – пробормотал он, как будто издеваясь над собой. – У меня только одна жизнь. Кто хочет её забрать?
– Нам не нужна твоя жизнь, – ответила гордая матрона, казавшаяся их предводительницей. – Твоя жизнь ничего не стоит. Нам нужен твой запах.
– Мой запах? – удивился он, хотя в этих обстоятельствах казалось, что ничто уже не может его удивить. – Что особенного в моем запахе?
