Лорд Питт дал Олдрику неделю отдыха, чтобы отпраздновать это событие вместе с нами. Но Олдрик настаивал на том, что завтра рано утром он обязательно вернется. Мощные мускулы на руках и коричневые солнечные лучи, впитавшиеся в кожу, говорили о том, что Олдрик стал гораздо лучше себя чувствовать, чем тот слабый человек, которого я увидела в первый вечер моего визита в Мейдстоун. Выражение его лица излучало спокойствие, которого раньше не было. Я молилась, чтобы, в конце концов, он удовлетворился тем, что заплатил долги, научился прощать себя и смог начать новую жизнь.
Рядом с Олдриком стояли сэр Деррик и сэр Коллин. Они тоже уезжали завтра.
Они помогали восстанавливать разрушенные стены и оборонительные сооружения Мейдстоуна, и с каждым днем становилось все более ясно, что друзья скучают по своим женам и хотят вернуться к ним.
Когда мы с герцогом приблизились к главному алтарю и Беннету, мое сердце билось в диком, почти экзотическом ритме, особенно каждый раз, когда я встречала пылающий взгляд Беннета. Мы подошли к нему, и он поклонился бабушке, которая следовала за мной, проводил ее до почетного места в соседнее кресло, а затем вернулся ко мне. Он взял меня за руку, погладил голую кожу на костяшках пальцев и наклонился, чтобы поцеловать мне руку.
Впервые я вышла на публику без перчаток, даже отказалась от длинных рукавов, закрывающих большую часть моей руки. На самом деле, я специально заставила портного распушить рукава и заострить их чуть ниже локтя, оставив пурпурную кожу видимой для всех. Кремовый оттенок моего платья выделял винный цвет еще больше. Если раньше кто-то и сомневался, что я у меня есть пятно, то теперь уже не мог этого отрицать. Но по какой-то причине, которую я не могла объяснить, мне было все равно, что думают другие. Я не обращала внимания на их реакцию. Я не могла бы сказать, бормотал ли кто-нибудь или шептал молитвы в страхе, но я наконец-то приняла эту часть себя, которая отличалась от других.
Когда Беннет взял меня за руку, мы повернулись лицом к герцогу, который занял свое место рядом со священником. Священник протянул герцогу старинную книгу из коллекции Мейдстоуна. Высокий лорд лучезарно улыбнулся Беннету, явно довольный тем, что последний из его избранных рыцарей в безопасности и счастлив и открыл книгу на том месте, которое отметил.
— Прежде чем мы начнем, я хотел бы спросить, не окажет ли нам честь леди Сабина, прочтя молитву Господню.
Я удивленно подняла бровь. Только священник должен был молиться вслух в часовне. Но по легкому пожатию со стороны Беннета я поняла, что он знал о предстоящей просьбе и поддержал ее.
Я молча кивнула:
— Очень хорошо, ваша светлость.
Добрый взгляд герцога подсказывал мне, что все, что бы он ни делал, было в моих интересах:
— Может быть, вы повернетесь, и будете смотреть на людей, произнося молитву.
Я взглянула на Беннета, и он кивнул в знак согласия. Я медленно
повернулась лицом к залу, где собрались знатные люди и женщины, чтобы
засвидетельствовать нашу свадьбу. Одетые в свои лучшие наряды, они
заполнили неф морем ярких цветов и фактур. На некоторых лицах читалось
удивление, на других — настороженность.
В глубине часовни, на высокой стене над дверью висел старинный бронзовый крест, украшенный алыми драгоценными камнями, изображавшими кровь Христа. Я узнала в нем один из экспонатов из коллекции Мейдстоуна, который я видела в тот вечер, когда Беннет показывал мне коллекцию. Неужели он повесил его туда только для меня?
Его пальцы переплелись с моими, окутывая и овладевая мной, как будто уверяя меня, что и он, и Бог на моей стороне.
— Давайте помолимся, — сказал герцог из-за моей спины.
Я поняла — это был мой призыв к началу. И вот, не отрывая глаз от креста, я вознесла свою молитву перед людьми и Богом, благодаря его за новый шанс в жизни, который он дал мне, с этим человеком рядом со мной.
Я закончила читать молитву Господню, и герцог заговорил:
— Только дитя Всемогущего Бога могло молиться святой молитвой с такой страстью и без ошибок. Если кто-то все еще сомневается в сердце леди Сабины, вы можете оставить свои переживания и быть уверенными, что она дитя Божье.
Тогда я поняла, что сделал герцог. Он благословил меня еще одним доказательством моей невиновности. Хотя я утонула во время проверки и все еще выжила, тем самым показав себя невиновной в сговоре с дьяволом, герцог, очевидно, нашел еще один способ проверки, чтобы показать, что я не ведьма.
— Древний текст, который я держу в руке, предлагает эту молитву как испытание, — снова заговорил он, подтверждая мои подозрения. — Хотя я твердо знаю, что леди Сабина никогда не нуждалась в этих испытаниях, я предлагаю вам это как последнее доказательство ее невиновности.
У меня было такое чувство, что из-за пятна на коже мне все равно предстоят трудные дни. Всегда найдутся люди, которые будут смеяться над моей непохожестью. Но, тем не менее, я была благодарна герцогу за помощь в поисках этого способа. Возможно, он мне еще понадобится. Конечно, это было гораздо предпочтительнее, чем сгореть или утонуть.
