— Ты случайно не видел здесь корову? Пеструю такую. Она сбежала из хлева моего хозяина, вот он и послал меня найти ее.
— Никакой коровы я тут не видел, — ответил ему Вилли. — Я думаю, что ее и не было, этой коровы. Ты больше похож на сыщика, чем на пастуха.
Парень ничего не стал отрицать и уже не упоминал ни о какой корове. Тем временем к ним подошли Эрнст и Фриц. Выяснилось, что село, расположенное неподалеку, и есть Котфин. Большего из парня вытянуть не удалось. Они отпустили его, и через полтора часа он появился снова, но уже не один, а с тремя спутниками. Все четверо уверяли, что им приказано провести антифашистов к майору Шарову.
Судя по всему, обе стороны явно не доверяли друг другу. Немцы принимали солдат за изменников-власовцев, а те в свою очередь считали их немцами, которых фашисты засылали в Армию Людову и советские партизанские отряды в качестве своих агентов.
После долгих переговоров с трудом пришли к компромиссу. Когда стемнело, странный по виду отряд направился в Котфин. Шли цепочкой. Возглавлял шествие тот парень, что прежде искал корову. Вслед за ним, почти упираясь дулом автомата ему в спину, шел Эрнст, за ним шагал солдат с карабином наперевес и так далее. Если бы случилось что-нибудь, то живым из этой «игры» мог выйти только тот, кто замыкал шествие. Вечером шум в селе прекратился: окна и двери домов были плотно закрыты, кое-где на улице виднелись часовые.
Молодой парень привел странную колонну в просторный крестьянский дом. Он первым вошел в кухню. Свет ослепил антифашистов, когда они вступили туда. Первое, что они увидели, были дула винтовок, направленные на них.
На какое-то мгновение наступило томительное молчание, которое нарушил чей-то звонкий голос:
— Да ведь это же наши! Это же немецкие антифашисты! А мы-то, стратеги, выслали навстречу им такую «дипломатическую» делегацию.
В доме действительно располагались партизаны майора Шарова. Было здесь и несколько человек из подразделения капитана Невойта старого состава. Эти люди и встретили антифашистов такими радостными криками и возгласами, что потолок низенького дома, казалось, вот-вот рухнет.
Не успели Эрнст, Вилли и Фриц как следует осмотреться, как их уже усадили за стол.
— Рассказывайте, какие у вас новости. Хотите пить, курить?
Тотчас же появился кисет с табаком. Вскипятили чай, а вот с продуктами у партизан было туго. Дело в том, что за день до этого польские националисты, проходя через село, основательно обобрали жителей. Партизаны быстро выбили националистов из села, но тем перед уходом удалось захватить партизанскую походную кухню и разбить ее.
Командир партизанского отряда к моменту прихода туда антифашистов находился на совещании во Влынице. В отряд он вернулся поздно. О приходе немецких патриотов ему доложил часовой.
Майор Шаров прошел в комнату, отведенную под штаб, и приказал позвать к нему товарищей. Когда антифашисты вошли в комнату майора, он стоял навытяжку возле стола.
Эрнст хотел было доложить майору, но тот остановил его жестом и сказал:
— Я вижу, что вам удалось пробиться к нам, хотя, насколько мне известно, сделать это было отнюдь не легко. — Проговорив это, майор обнял за плечи Эрнста, а затем и двух других товарищей. — А то я уже начал опасаться, что гитлеровцы вас схватили.
Последние слова Шарова заставили Эрнста откровенно сказать:
— Анатолий погиб.
— Я знаю, мне уже доложили об этом. Значит, вы напрасно его искали. — Майор на миг замолчал, потом грустно улыбнулся и продолжал: — Мои бойцы очень рады, что вам удалось пробиться к нам. Поздравляю с прибытием. Извините, что я несколько мрачноват, но для этого есть причина: гибель капитана Невойта потрясла меня. Жаль, что капитана уже нет в живых. А ведь он погиб, выполняя мой приказ. — Шаров отодвинул в сторону кофейник и чашки, стоявшие на столе, и предложил: — Садитесь, пожалуйста, товарищи. О случившемся в Люблинце мне известно. Андре и Макс, как я знаю, находятся в городе. Надеюсь, что с ними ничего не случилось. Единственное, чего я не знаю, работают ли они или в силу ряда обстоятельств вынуждены бездействовать. Сейчас меня прежде всего интересует, как вы рассматриваете случившееся и что любопытного вам удалось увидеть по пути сюда.
Пока антифашисты делились с Шаровым своими впечатлениями, к майору два раза подходил дежурный с донесениями. В одном из них сообщалось, что ночью польские националисты вновь попытаются напасть на село. Шаров тотчас же распорядился немедленно усилить охрану штаба, а остальных партизан отвести в лес.
