На верхней площадке трапа сидела Эйзза, спустив красивые ноги, прикрытые сверху короткой земной юбкой, на ступеньки. Эйзза не ответила на его приветствие. Поднявшись и приглядевшись, он увидел, что она плачет.
– Эйзза, что случилось? – сочувствующе обняв ее за плечи, он опустился рядом. – Кто тебя обидел?
Какой негодяй?.. Эйзза была такой хорошенькой, что ее непроизвольно хотелось защищать.
– Никто, – она шмыгнула носом. – В том-то и беда, что никто. Если бы кто-нибудь обидел, я хоть могла бы пожаловаться!
Она почти хотела, чтобы хирра Ххнн сделал с ней что-нибудь такое, чего делать не следует. Но он был нежен и предупредителен. Как назло!
– Эйзза, что за истерика? – мягко спросил он, когда хирра Мрланк ушел. – Я не ем девушек на ужин и не варю из них компот.
Она против воли улыбнулась тогда. А после – еще несколько раз. Хирра Ххнн шутил и не скупился на ласку. В других обстоятельствах она с удовольствием забылась бы в его объятиях. Если бы не хирра Мрланк.
– Можно мне теперь пойти к хирра Мрланку? – спросила она потом.
– Конечно, нет, – он с легким раздражением воззрился на нее. – Какой еще Мрланк, малышка? Он ясно сказал, что отказывается от тебя.
– Но я очень-очень хочу…
– Эйзза, – он твердо взял ее за руку. – Я что, хуже, чем Мрланк?
– Вы лучше, хирра Ххнн, – она не смогла соврать.
– Тогда выбрось дурь из головы. Он тебе не нужен.
Но она-то ему нужна. Ради него она всеми правдами и неправдами добилась разрешения служить на «Райской молнии». А вовсе не ради хирра Ххнна, как бы он ни был хорош.
– Что-то я не возьму в толк, Эйзза, – проговорил Стейрр. – Ты вроде как жалеешь, что тебя никто не обижал? Не понимаю.
– И не поймешь, – слеза поползла по щеке.
Он вздохнул. Эйзза была умной. Наверное, всего лишь чуть-чуть умнее его, но с небольшого пьедестала его собственного интеллекта она казалась ему почти шитанн. Умная и непостижимая. Это необыкновенно возбуждало.
– Эйзза, ты расскажи. Не пойму, так хоть посочувствую.
Она утерла слезы рукавом.
– Хирра Мрланк отдал меня хирра Ххнну.
– Ну-у… Хирра Ххнн хороший человек, – рассудительно произнес Стейрр.
– Да кто бы сомневался, – в сердцах бросила Эйзза. – Но я хочу хирра Мрланка!
– Ну-у… Ты, наверное, больше не нужна ему, раз он уступил тебя другому.
Она покачала головой.
– Он не хотел со мной расставаться, Стейрр. У него такое лицо было, когда он сказал об этом…
– Не хотел, тогда зачем отдал? Не понимаю.
Эйзза невесело улыбнулась – одними губами.
– Я же говорила: не поймешь.
Стейрр погладил ее по голове.
– Эйзза, все твои беды оттого, что у тебя нет нормального покровителя, – предположил он. – На корабле ни одного шитанн из Ихстл, разве это дело? Вот если бы ты перешла в клан Фййк…
– Это как? – вскинула голову Эйзза.
– Ну-у, если ты выйдешь за меня замуж, то сможешь стать Фййк.
– Ты хочешь на мне жениться? – недоверчиво спросила Эйзза.
– Ага, – признался он. – Очень хочу. Ты такая классная. А хирра Ртхинн не даст тебя в обиду.
Эйзза наморщила лобик.
– Да, но тогда уже хирра Ртхинн заберет меня у хирра Мрланка!
– Хирра Ртхинн замечательный, – рука Стейрра крепче обхватила ее, упругая грудь прижалась к мускулистому торсу. – Он терпеливый и обходительный, у него нежные сильные руки, прекрасное тело, отросток красивой формы…
– Спал с ним, да? – она вновь шмыгнула носом. – А я отказалась. Из-за этого хирра Мрланка, а он!..
Она разревелась, уткнувшись лицом ему в грудь – обиженно, отчаянно и надолго. Потом слегка отстранилась.
– Стейрр, если кто-нибудь из шитанн увидит, что мы обнимаемся тут в ночи, нас обоих накажут.
Эйзза все еще находилась под впечатлением порки. Хирра Эрчхетт на следующий же день закормил ее конфетами и между прочим сказал, что отхлестал ее слабо, чисто для профилактики, поскольку никто на самом деле на нее не злится – просто чтобы помнила. Если это – всего лишь для острастки, то каким же ужасом обернется настоящее наказание? Эйзза полна была решимости больше никогда-никогда не делать ничего такого, за что могут наказать.
Стейрр выпустил ее.
– Станешь моей женой?
Она опять вытерла слезы – рукав совершенно промок – и несчастно ответила:
– Не знаю. Ты очень хороший, но… Не сейчас, Стейрр. Пока хирра Ртхинн с нами – нет. Может, когда-нибудь после…
Дело было за полночь, но в холле номера Гржельчика горел свет. Вокруг журнального столика собрались компьютерщики с ноутбуками: трое с «Ийона Тихого», двое с «Райской молнии». Обсуждалось завтрашнее виртуальное сражение. Чего уж проще – ввязаться в схватку в реале; компьютерная битва требует куда более серьезной подготовки. А главное – согласования. В просторах космоса Йозефу никогда не приходило в голову договариваться с противником о времени начала битвы и уж тем более об операционной системе, в которой происходит управление орудиями. Здесь же без этого нельзя.
