– Хирра Мрланк, вам плохо? Я не хотела! Я ела мороженое, и оно мне понравилось. Я не знала…
– Эйзза, не канючь, – оборвал он. Получилось не слишком ласково, но до того ли, когда холодная дрянь раздражает желудочные стенки? – Я понимаю, что ты не специально. Но не все, что в радость для тебя, хорошо для меня. Тебе вот нравится секс с мужчинами, а мне не очень!
Она сокрушенно ойкнула, а потом хихикнула. Он допил воду, попытался поставить бокал рядом с кроватью, но он повалился набок и укатился.
– Не стой, девочка. Ложись сюда. Удовольствие ты сегодня уже получила, так что не задержу. А потом сделай мне нормальную кашу, безо всяких этих мороженых!
Ртхинн проснулся с больной головой: кислое вино не пошло впрок, не зря он с самого начала отнесся к нему прохладно. Печень тоже болела, словно Салима от души заехала по ней жердиной с гвоздями. Он собрал свои кости и поплелся в душ. Как бы то ни было, на встрече он должен блистать, цвести и благоухать. Он дипломат, а не опустившийся отвергнутый поклонник. Так он себя уговаривал и в целом преуспел.
Веранну коротал время перед завтраком, открыв свой ноутбук и просматривая новости в интернете. Он поприветствовал Ртхинна, тот кивнул, усаживаясь за стол и размышляя, стоит ли есть жареные яйца при таком состоянии печени. Решил, что не стоит.
– Возможно, вам это будет любопытно, господин Ртхинн, – Веранну развернул свой ноутбук экраном к шитанн. – Вчера в сеть выложили видеозапись виртуального сражения между капитаном «Райской молнии» и землянином.
– Сражения? – Ртхинн прижал уши. Он тут о мире речь ведет, а этот Мрланк там устраивает сражения?
– Виртуального, господин Ртхинн, – с улыбкой уточнил Веранну. – Судя по комментариям, это было настоящее шоу, хоть билеты продавай. Смею заметить, очень грамотно организованное: никто не проиграл, и ничья честь не пострадала. Можете посмотреть запись. И несколько фото. Если я не ошибаюсь, слева капитан Мрланк?
Ртхинн фыркнул. Угадать, кто есть кто из двоих, труда не составляет. Даже слепой отличит землянина от шитанн – на ощупь, потрогав клыки и заостренные уши. Мрланк и землянин в форме их флота пожимали друг другу руки. Ртхинн гневно сощурился. Не рановато ли? Вроде бы Ртхинн явился сюда как раз для того, чтобы флот Земли вступил в союзническое взаимодействие с райским флотом. Но это он должен был договориться о союзе. В нем вскипела ревность. Как проклятый Мрланк подсуетился? Почему он запросто жмет землянину руку, а его, Ртхинна, преследуют неудачи?
Он ограничился кофе и булочкой и, пока Веранну обстоятельно поглощал яичницу, размышлял над своей речью, с которой он обратится к Салиме. Мне бесконечно жаль, что наша прошлая встреча омрачилась недоразумением, виной коему не неуважение, а неосведомленность о земном этикете, и только. Это – прискорбное свидетельство взаимной изоляции наших культур, которая, как я полагаю, будет успешно преодолена, толчком чему должны послужить наши переговоры…
– Мне бесконечно жаль… – промолвил он, поклонившись женщине, головной платок которой имел на сей раз салатовый оттенок.
– Не сомневаюсь, – с улыбкой перебила она. – Надеюсь, неудовлетворенность не отразилась фатально на вашем самочувствии? Или вы прибегли к услугам третьих лиц?
– Э… наша прошлая беседа омрачилась недоразумением…
– Почему же омрачилась, господин Ртхинн? – нежный, кроткий голосок: не то сочувствует, не то издевается. – Все прошло великолепно. Особенно тот момент, когда вы назвали своего координатора старым импотентом. Поделиться, что ли, с ним по ква-девайсу? Это будет неплохое начало диалога доброй воли между нашими мирами.
Ртхинн молча застыл. Что ни скажи, все плохо.
– Присаживайтесь, господин Ртхинн, – все это, не меняя тона. – Я помню, кофе вам понравился. А вот и ваши цветы. По-моему, они прелестны.
Ртхинн опустился в кресло у столика. Кофе, пожалуй – неплохая идея. На вкус дерьмо, но мозги прочищает. Он сделал еще одну попытку:
– Салима ханум, виной тому не неуважение…
– А, несомненно, истинная страсть, – закончила она. – Господин Ртхинн, разговор с вами – одно удовольствие. Но не хотите ли вы сменить тему?
Ртхинн помедлил.
– Мы слишком долго существовали раздельно, Земля и Шшерский Рай. Между нами пропасть, которую трудно заполнить. Но мы хотим, чтобы это произошло. Хотим прийти к взаимопониманию, взаимоуважению… взаимопомощи.
Он подождал, ожидая новой кроткой, но от этого не менее уязвляющей реплики. Салима молчала.
– Вы ничего не скажете?
– Продолжайте, господин Ртхинн, – проговорила она мягко. – Я же вижу, вы говорите по делу.
Трудно продолжать, когда ждешь ответа на незаданный вопрос. Неужели она не услышала намек о взаимопомощи? Конечно, услышала. Но предпочла не реагировать.
– Салима ханум, мы хотим, чтобы отношения между нашими планетами стали такими, какими и надлежит быть отношениям между соседями.
– Любопытно, – вставила землянка, – какие же отношения между соседями вы считаете приемлемыми? Кроме сексуальных.
Ртхинн мысленно скрипнул зубами, а вслух произнес, как мог, бесстрастно:
