— Тогда в чем? Отвечай!
— Да в том, что сейчас я нахожусь на военной службе. И не могу отправиться на прогулку за миллионы миль. Это называется дезертирство. Меня после этого, чего доброго, сначала повесят, а уж потом станут задавать вопросы.
Фиппс облегченно вздохнул:
— Ясно. Думаю, это можно уладить. Положись на меня.
Так оно и вышло. Уже через три дня Дон получил новый приказ, на этот раз в письменном виде. Конверт был доставлен на остров таинственным способом, о котором Дон мог только гадать.
В приказе говорилось:
К бланку приказа скрепкой была пришпилена записка:
Дон положил приказ и записку в карман. Время от времени он залезал туда, чтобы их потрогать.
Дни бежали один за другим, и пунктирная линия все ближе и ближе тянулась к Марсу. Ученые все больше нервничали. На стене столовой появилась еще одна цифра — дата, к которой нужно было подготовить «Маленького Давида», если они хотели поспеть вовремя.
К этому дню корабль был окончательно снаряжен. За двадцать минут до старта Дон все еще сидел у Сэра Исаака, а его багаж (если пожитки Дона можно назвать багажом) уже был погружен на борт. Прощаться с Сэром Исааком оказалось много тяжелее, чем мог ожидать Дон. Его голова не была заморочена чепухой насчет «проекции образа отца» или чем-нибудь в этом роде, он просто понимал, что дракон был для него единственным родным существом, куда роднее, чем двое людей на далекой планете, к которой он собрался лететь.
Взглянув на часы, Дон почти с облегчением увидел, что уже опаздывает.
— Пора! — сказал он. — До старта девятнадцать минут.
— Да, мой дорогой Дональд. Ваша раса так недолго живет, что вечно спешит.
— Что ж… Прощайте.
—
Выйдя из кабинета Сэра Исаака, Дон остановился, высморкался и привел себя в порядок. Из-за колонны вышла Изобел.
— Дон, я пришла попрощаться.
— Что? Ах да, конечно. Разве ты не пойдешь посмотреть, как стартует корабль?
— Нет.
— Что ж, как хочешь. Но мне нужно бежать, Бабуля.
— Я же говорила: хватит меня так называть!
— Сама же наврала про свой возраст. Вот и живи теперь с таким прозвищем, Бабуля.
— Дон, ты упрямая скотина! Возвращайся. Ты меня понял?
— Ну конечно! Мы скоро вернемся.
— Будь осторожен. Ты такой глупый, не можешь сам о себе позаботиться. Ну ладно… Чистого неба!
Она схватила его за уши, быстро поцеловала и убежала.
