В тот день Сашка первым переступил черту, но сегодня не мог заставить себя сделать это: слишком хорошо он помнил, что случилось потом. Машу била дрожь, и ему не требовалось спрашивать почему: именно на эту площадку они упали с Андреем без чувств, стоило в темноте лестницы над ними появиться зловещей фигуре. А потом, вымахнув бомбой из-за Сашкиной спины, кот Андрея вонзил когти в того, кто так и остался для них загадкой.
Сашка шагнул к Джокеру и, глянув вверх по лестнице, хрипло спросил:
— Что случилось тогда с котом, он умер? На кого он прыгнул?
Услышав эти вопросы, Андрей шагнул следом. Последней, как в памятный день, переступила черту Маша.
Джокер нашел нужную страницу, прочитал короткую фразу, повернулся и захлопнул книгу. Проем исчез, будто его никогда не было, но никто не обратил на это внимания. Куда больше их интересовало сейчас, что ответит демон.
— Кот умер, — подтвердил Джокер. — Он выбрал неудачный объект для атаки — того, кто стоял передо мной.
В следующую секунду Андрей спросил:
— А кот был демоном?
— Перед вами стоял мой сумасшедший отец, да? — выпалил одновременно с ним Сашка.
В ожидании ответа он не видел, как Андрей с Машей уставились на него с тревожным вниманием. Все трое двинулись по лестнице за Джокером, который коротко бросил через плечо:
— Кот не был демоном, это был обычный кот.
— А кто стоял перед вами? — настаивал Сашка. — Мой отец? Я знаю, он здесь, я это вычислил.
Маша с Андреем, спускаясь следом, опять переглянулись. Они ждали ответа с тем же нетерпением, что Сашка, но Джокер не отвечал. Только, когда все четверо достигли площадки, на которой их атаковал ядовитый ящер, Джокер сказал:
— Я надеюсь, именно он.
Приложив палец к губам, Маша дала Андрею знак молчать. Сашка быстро спросил:
— Тот самый, что убил уйму людей? — Он подумал про себя со злостью: «Тот самый, из-за которого плакала мать, узнав, что он жив».
Не оборачиваясь, Джокер ответил невозмутимо:
— Надеюсь, это сделал не он.
— Тогда кто, его брат-близнец? — с вызовом бросил Сашка.
— Я думаю, да, — ответил Джокер спокойно.
— А зачем мы здесь? — опять спросил его Сашка. — Чтобы он поведал нам о своей тяжелой судьбе?
— Чтобы освободить его, — ответил Джокер. — Но это решаешь ты. Как и почему он сюда угодил, он сам тебе расскажет.
— Ладно, послушаем! — сказал Сашка.
И тут же спросил напористо:
— А почему он не уберется отсюда с помощью железной книги?
Они достигли конца лестницы и оказались в большой круглой комнате без окон, в середине которой в полу зияла огромная дыра. Ребята узнали это место: именно здесь, держа наперевес Арпонис, Андрей изображал мушкетера, а Маша выступала в роли гарпии. Они посмотрели друг на друга, и Андрей сделал выпад, будто у него опять в руке Арпонис. Маша зарделась, приложив палец к губам.
— Он пробовал, книга его не пустила, — ответил Джокер.
Он уже вел их по коридору, что начинался в комнате с дырой в полу.
— А он не сочиняет? — спросил Сашка ехидно. — Мы два раза пользовались книгой, и всё прошло гладко!
Джокер открыл дверь в зал, где тогда на Сашку напали волки. Слушая их диалог, Маша с Андреем не уставали оглядываться, толкая друг друга локтями, узнавая очередной участок пути.
Джокер ответил:
— Не сочиняет, и именно поэтому я считаю вас счастливчиками. По странному капризу судьбы вы трое обладаете иммунитетом к побочным эффектам данного устройства…
Джокер остановился посередине зала и качнул книгу на ладони. До стен с факелами было далеко, и в сгустившейся тьме зрачки демона тускло светились. Прямо как в какой-нибудь страшилке, подумал Сашка, отметив про себя, что за Андреем он такого эффекта никогда не наблюдал.
— Вы вообще осознаете, что являете собой уникальное сочетание? — спросил Джокер. — В вашей компании не хватает только чистого демона и чистого сердара, чтобы вам всё стало по плечу. Нужен, правда, еще один компонент, — усмехнулся он, — но его не бывает в природе. И без того вы невероятно расторопны и слабо предсказуемы. Что касается твоего вопроса, — он посмотрел на Сашку, — в реальном мире не бывает универсальных волшебных палочек. Врата, открываемые раковиной, сокращают жизнь человека и иногда приводят к сумасшествию.
Маша насторожилась и обратилась в слух. Андрей с Сашкой глянули на нее, словно желая убедиться, не сошла ли она уже с ума.
— А зажечь их получается всего у одного процента людей и никогда у демонов. У сердаров выходит лучше, и они не сходят с ума во Вратах, зато их убивает вот это! — Джокер опять взвесил на руке железную книгу. — Как убивает или не пускает многих людей, к числу которых относится невольный узник сего места.
Стоило Джокеру упомянуть предполагаемого Сашкиного отца, как Сашка опять почувствовал сильнейшую антипатию к этому человеку. Будь у него возможность избегнуть встречи, он немедленно повернулся бы и ушел. Чтобы мать плакала, когда от нее требовалась полная концентрация, это каким гадом надо быть, думал он, недаром она никогда не называла его иначе, как человек!
— Когда вы узнали, что я сердар? — мрачно спросил он Джокера, который снова вышагивал впереди.
— Сегодня, — ответил тот.
