– Я сделала её на случай, если не выиграю. А теперь поднимись, мой подданный болван! Сегодня решается моя судьба!
Ральф не шелохнулся. В горле у него стоял ком.
– Слушай, я тут подумал...
Ванилопа расхохоталась.
– Ой, тебе думать опасно...
– Ванилопа, послушай меня. Нельзя тебе ехать.
– Дурацкая шутка, Ральф.
– Это не шутка. Я же рядом с тобой, я твой друг. Король Карамель говорит...
– Король Карамель! – вскрикнула Ванилопа.
И тут она заметила медаль из игры «Долг героя», торчавшую из его кармана. Она пристально посмотрела ему в глаза.
– Погоди, так ты меня продал?
– Нет, послушай, ты не понимаешь...
– Ещё как понимаю, предатель! Крыса! Ну и ладно, не нужен ты мне! Я выиграю сама по себе!
Ванилопа прыгнула в машину и нажала на педаль газа. Но она не смогла сдвинуться с места: Ральф держал машину за задний бампер.
– Пусти! – крикнула Ванилопа.
Ральф вытащил девочку из машины и подвесил её за капюшон на заострённый леденец.
– Нет, это для твоего же блага.
А затем он поднял свой мощный кулак и со всей силы обрушил его на машину. Та разлетелась вдребезги.
– Стой! Нет! Ральф! Нет! – Ванилопа визжала и рыдала. – Ты самый-самый страшный злодей!
Ральф вышел на дорогу и зашагал по ней в одиночку. В руках его блестела медаль героя.
С медалью на шее Ральф ехал в вагоне обратно в свою игру «Мастер Феликс Младший». Поезд остановился на знакомой станции, плохой парень снова был в Добротауне. Он по привычке поднял голову и взглянул на окна верхнего этажа. Дом, который он так привык ломать, был пуст и безлюден. Только на самом верху светилось одно окно. Ральф поднялся по лестнице и открыл дверь квартиры. Его в одиночестве ждал Джино. Увидев Ральфа с медалью на шее, он невнятно пробормотал:
– Что ж! Ты и вправду принёс медаль. И всё это – лишь бы только выиграть спор со мной. Только вот нашу игру ты уничтожил.
– Как уничтожил? Где все?
– Они ушли, Ральф. Феликс пошёл искать тебя и не вернулся. Остальные запаниковали и сбежали с тонущего корабля.
– Но я же вернулся.
Джино покачал головой:
– Поздно, Ральф. Утром наш автомат отключают. – Он показал на знак «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН», висящий на экране игрового автомата. – Чтобы потом не говорили, будто я не человек слова, теперь дом твой, Ральф. Наслаждайся.
– Джино, погоди! Я не хотел! – взмолился Ральф. – Я просто... устал. Устал от одиночества. Устал жить на свалке.
Джино снова покачал головой:
– Теперь ты будешь жить в пентхаусе. Один.
Джино ушёл. Ральф остался один в пустой квартире. Пройдя по безлюдным комнатам, он вышел на балкон. На душе у него было ещё хуже, чем в прошлый визит сюда. Тогда казалось, будто медаль легко и просто решит все проблемы, мгновенно принесёт уважение и дружбу. А теперь он не только потерял своего единственного друга, Ванилопу, да ещё и разрушил свою собственную игру.
Ральф нахмурился, сорвал с шеи медаль героя и запустил ею в табличку «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН». Лёгкий листок бумаги сдвинулся от удара медали, и через небольшую щёлочку Ральфу стал виден пустой зал игровых автоматов. На другом конце зала стоял автомат «Сладкий форсаж». И... невероятно! На боковой панели автомата красовался портрет Ванилопы!
У Ральфа отвисла челюсть. Выходит, Ванилопа не глюк. Она полноправный персонаж игры! Ральф скачками бросился вниз по лестнице. Он выбежал из дома и скорее поспешил на вокзал. Ему надо было срочно попасть обратно в «Сладкий форсаж».
Ральф бежал прямиком к Газированной горе – туда, где он в последний раз видел Ванилопу. Но вместо неё он увидел Кислого Билла: тот собирал осколки сломанной машинки Ванилопы. Ральф навис над ним и схватил своими гигантскими ручищами.
– Тебе придётся объясниться со мной, леденец от кашля! Если Ванилопы вообще не должно было быть, что делает её портрет на игровом автомате?
Кислый Билл застыл.
– Говори, или я из тебя дух вышибу! Что происходит?!
– Ничего, – с трудом выдавил Кислый Билл.
Ральф легко поднял карамельное тельце Кислого Билла и поднёс к своей зубастой пасти.
– А если лизну? – пригрозил он.
– Не посмеешь, – храбрился Кислый Билл, дрожа как осиновый лист.
Ральф высунул язык.
– Я унесу тайну с собой в могилу! – взвыл Кислый Билл.
– Твоё право!
С этими словами Ральф закинул Кислого Билла к себе в рот. Придворный леденец издал приглушённый вопль. Ральф выплюнул его обратно.
– Хорошо, я всё скажу! Скажу! – запричитал Кислый Билл. – Она была персонажем игры. Король Карамель пытался её удалить, но не смог стереть все компоненты её кода.
– Так это он сделал её глюком? – Ральф задохнулся от гнева.
Кислый Билл кивнул.
– Он пойдёт на всё, чтобы помешать ей пересечь линию финиша. Стоит ей сделать это – и она снова станет гонщицей.
– Но почему? Зачем он это делает?
– Не знаю. В смысле я действительно не помню. И никто не помнит. – Кислый Билл покачал головой.
– Где она? – спросил Ральф.
– В клетке, как и Мастер Феликс. Больше я ничего не знаю, клянусь. Умоляю, только не засовывай меня снова в свой вонючий рот!
Ральф угрожающе показал ему язык, а потом подвесил дворецкого на ветку дерева. После этого он собрал остатки раздавленной машинки и отправился в путь.
