Они оказались около Ростка почти мгновенно, и весь охранный периметр не смог им помешать. Просто-напросто вырубился безо всякого объяснения.
— Стой! Стрелять буду! — часовой на вышке поймал центральную фигуру в прицел мощного импульсного «Копья».
Золотоволосый кел в центре лениво шевельнул пальцами. Ради такой мелочи не стоило даже открывать Скрижаль — хватило и Навыков. Невидимая рука подхватила Восходящего, сорвала с дозорной вышки и поднесла к небесному трио. Человек висел в воздухе, задыхаясь, не в силах пошевелить даже пальцем. Спустя мгновение за ним последовало еще трое, схваченных таким же образом.
— Проверь, — коротко бросил кел Восходящей, что стояла слева.
Девушка подняла руку, неуловимо мелькнула молния взгляда. Обмякшее тело землянина полетело в высокую траву.
— Пустышка, — презрительно бросила она. Остальных ждала та же процедура — пары секунд безжалостного сканирования хватило каждому.
— Ничего, — констатировала золотоволосая полубогиня. Она осматривала потерявших сознание землян с хищным презрением высшего существа. — Это и есть предтечи? Слабые, жалкие…
— Не стрелять! — выдохнул в вокс-канал Айс, который сегодня был старшим на посту у Древа. — Руны не применять, черт побери. Все — назад! Быстро…
Он принял единственно правильное решение, хоть и в нарушение инструкций. Потому что, в отличие от многих, слышал, кто спит под старыми кел-руинами, и опыта хватило, чтобы понять — пытаться остановить небо — все равно что стрелять из «Суворова» в сторону надвигающейся бури…
В следующий миг выдернули и его, безошибочно почуяв командира.
— Боишься, низший? — спросил золотоволосый, чье холодное безупречное лицо казалось высокомерной маской древнего бога. — Где он?
— Кто? — выдохнул Айс.
— Проверь, Всполох.
Спустя несколько секунд схваченного Айса тоже небрежно отшвырнули в сторону.
— Тоже ничего важного. Может, просто поджарим парочку? — кровожадно улыбнулась та, которую назвали Всполох. — На выручку прибегут те, кто знает больше…
— Нет, Всполох, — холодно остановил ее командир. — Мы не должны причинять вред предтечам.
— Тогда, может, подпалим Древо? — предложила она, взглянув на юный Игг. — Нам нужен след!
В ответ раздался громкий писк.
Йурр! Крупный полосатый зверек, недовольно фыркая и свистя, вылетел из травы, загораживая дорогу незваным гостям. Последняя линия обороны Древа еще не была прорвана! Демонстративно повернувшись к пришельцам толстым задом, йурр начал быстро-быстро рыть задними лапами землю, забрасывая троицу кел комьями грязи.
Тот, что был в чешуйчатой броне, издал звук, похожий на приглушенный смешок. На лице золотоволосого лидера появилось нечто, напоминающее мимолетную улыбку.
— Йурр? Тысячу циклов их не видел.
А вот Всполох лишь гневно прищурилась, открывая огромную золотую Скрижаль:
— Уж его-то я точно поджарю…
Резкий порыв ветра вдруг колыхнул ее волосы. Поднятая пыль неуловимо сложилась в маленький, чуть сгорбленный силуэт женщины, сидящий у подножия Древа. Йурр тут же запрыгнул ей на колени с радостным писком, морщинистая смуглая рука коснулась его вздыбленной шерстки.
— Тихо, тихо, мой маленький… Кто это тебя так напугал? Ай-яй-яй…
Маленькая седая старушка, столь неожиданно появившаяся у Древа, укоризненно покачала головой. Ее пронзительные, цвета весенней листвы глаза посмотрели в сторону троицы застывших Восходящих.
— Эти, что ли? Надо же, какие большие выросли, а все маленьких норовят обидеть. Нехорошо это, нехорошо…
Она погрозила пальцем небесным Восходящим, и Всполох опомнилась первой:
— Ты кто? Откуда взялась?
— Я-то? Я-то бабушка Яшма. Приглядываю тут за Росточком и своими детишками, — спокойно ответила старушка. — Чтобы их червячки опять не покусали… А вот вы здесь чужие. Идите своей дорогой…
— Что? Да как ты смеешь, жалкое золо… — яростно выдохнула Всполох.
— Заткнись! — резко прервал свою спутницу золотоволосый Восходящий в белых доспехах. — Ни слова больше, Всполох!
Он почтительно склонил голову и неожиданно мягким тоном произнес:
— Мы здесь по делу, почтенная… леди. Мы разыскиваем опасного преступника.
— Вот и разыскивайте, — недовольно поджала губы старушка. — Только подальше от моего Росточка. Среди моих детишек ваших преступников нет…
Судя по выражению лица небесного Восходящего, он вовсе не удовлетворился ответом, однако предпочел оставить свое недовольство при себе. Коротко взглянул на ошарашенную спутницу, будто призывая ее воздержаться от каких-либо действий, и сказал:
— Мы не собирались причинять вред Игг-Древу или жителям этого поселения, почтенная. Мы…
— Идите себе с миром, — отмахнулась от него бабушка Яшма. — Глаза б мои на вас не глядели…
Золотоволосый коротко кивнул, словно принимая ответ. И взглянул на тусклое под игг-светом веретено Небесного Трона.
— Мы уходим, — сказал он. — Но охота продолжится. Вижу, в Единстве сейчас подходящий небесный знак…
