Мы успели сделать всего пару рейсов туда-обратно. На вторые сутки меня (и все мое копье) подняли среди ночи. Кассиди срочно вызывал по вокс-сети, и по его тону я сразу понял: рикса тоже разбудили, а значит, произошло что-то серьезное.
— Сигурд, для тебя срочное задание! — без обиняков начал Кассиди. — Срочно сообщи своим, пусть немедленно получают снаряжение и готовят ко взлету винтокрыл. Доннерветтер, времени очень мало!
— Что случилось, рикс? — спросил я, усиленно стараясь не зевать.
— Смотри, — Винсент открыл над столом голографическую карту, изображающую известные нам области Круга. Несколькими движениями масштабировал ее и приблизил, указав на три тревожно мерцающие звездочки на условном западном краю, глубоко в теневых землях.
— Я только что получил известие от Народа Трав. Они видели падение нескольких капсул примерно в этой области. Судя по инверсионным следам — четыре стандартных и грузовой модуль, а значит, один из колонистов — золотой комбинезон. Сами Люди Трав туда не полезут, это владения Теней. У тебя с ними есть опыт и связи, к тому же никто больше не успеет, а наших людей необходимо найти и забрать! Грузовой модуль — тоже. Иначе это сделают теневики. Ну, сам все понимаешь, верно?
— Далековато, — оценил я расстояние: предполагаемое место падения находилось к западу от Пылающего Рога. — Какая септа Теней там живет?
— Фактически это ничейные земли. Пустоши. Недалеко Язва — дырка, через которую Черви пролезли в Круг, места пользуются дурной славой, и там мало кто появляется. Но чуть севернее Луноликие, они наверняка видели падение. От них — часов шесть-семь ходу.
— А нам лететь гораздо дольше даже на форсаже, — прикинул я. — Что, если Тени успеют первыми, Винс?
— Мы своих не отдаем! — на скулах Винсента вспухли желваки. — Надо вытащить любым способом, буря! Постарайся без крови, но если придется — не оставляй следов. Короче, Сигурд, решишь по обстоятельствам, голова на плечах зачем?
— Так точно. Понял, все сделаю, — кивнул я. — Могу идти?
— Еще одно, доннерветтер! — сказал рикс, глядя на меня. — Народ Теней уважает только силу. Не… стесняйся ее показывать. Если они поймут, что мы готовы на все за своих, — будет лучше для всех.
И вот «Одиссей» снова в деле, гудят импеллеры, мерцают приборные панели. Я занял ложемент первого пилота, рядом — Фьюри, а бойцы в боевой экипировке переговариваются в десантном отсеке, обсуждая предстоящее задание. С огромным удовольствием я оторвал машину от земли, повел резко вверх, набирая высоту. Фригольд таял внизу в туманной дымке, на горизонте вставали горы, аппарат послушно выполнял мои команды, и было очень приятно вновь включиться в привычную работу.
— Курс проложен, командир, — доложила Фьюри и неожиданно спросила, мельком улыбнувшись: — Соскучился?
— Есть такое дело, — кивнул я. — Но ничего, еще полетаем вместе. До конца Дикой Охоты — точно.
— Что думаешь насчет задания? — спросила она. — Успеем?
— Нет, — коротко ответил я.
Думать тут было особо нечего. Капсулы, особенно грузовая, — лакомый кусок, это давно поняли все обитатели Круга. Поэтому боевой отряд Народа Теней уже наверняка выдвинулся на поиски — и нам должно сильно повезти, чтобы вышло опередить их. Но брать в расчет всегда нужно наихудший вариант — а значит, колонистов и груз первыми найдут Тени. И тут только Всевышний рассудит, как все сложится. Надежда лишь на то, что землян будут брать живыми (зачем убивать или калечить потенциальных трэлей?), а грузовую капсулу не успеют распотрошить. Шансы успеть у нас были, а вот шансы обойтись без конфликта стремились к нулю. Примерно тот же сценарий выдавала Скай. Впрочем, чем черт не шутит!
Какие еще варианты? Аспект вряд ли быстрее винтокрыла, а использовать Небесный Ястреб я не мог — Руна еще не откатилась после битвы в Эргиале, да и зачем она? Ястреб может отпугнуть Теней, а дальше что? Без транспорта мы все равно не вывезем колонистов из теневого радиуса, тем более — груз. Понятно, почему Винсент послал мое копье — не только потому, что неофициально «Одиссей» стал пожарной командой фригольда, но и потому, что знал — у меня есть контакты в Народе Теней. Однако меня знали лишь риксы Небесных Когтей и Каменных Луков, Луноликие — совсем другая септа. К тому же продолжалась Дикая Охота…
