Ранг неизвестен полностью

Восходящие взяли Навыки — кто с интересом, кто с удивлением, кто с откровенным скептицизмом. А затем я повторил почти то же самое, что рассказал Кассиди накануне, за исключением истории своих сложных взаимоотношений с Белым Дьяволом. Но земляне узнали о Корпусе, Эргиале, Ледяном Кузнеце и предлагаемом им союзе.

Когда я закончил, в комнате повисла напряженная тишина. Кто-то вглядывался в мое лицо, кто-то в мерцающие над Скрижалью Руны. Серена и Адамант не могли отвести глаз от лед-доспехов, а во взгляде Миноса я видел почти детский восторг — ученого больше всего впечатлили рассказ о технологиях Эргиаля и перспектива получить звездный лед. Даже тот ларец, что преподнес Ледяной Кузнец, потенциально обеспечивал фригольд сотней серебряных Рун и тучей Символов, открывая огромные перспективы для развития наших Восходящих.

Все это понимали.

— Господи боже… — первым нарушил молчание Адамант. — Небесные Восходящие… действительно существуют? И они предлагают нам союз?

— Не стоит забывать, что это союз с давними врагами Вечности, — сказала Вероника Максвелл, нервно поправляя рыжие кудри. — Дары выглядят великолепно, но я не представляю, что скажут другие Народы, когда мы откроем двери для… как ты сказал, Сигурд? Тысячи Братьев?

— В мифологии Единства я встречал упоминания о них, — воскликнул Минос, с трудом оторвавшись от рассматривания звездного льда. — Правда, их называют тысячей демонов и причисляют к темным силам. Шторм, согласно легендам, проклятая столица одного из Тысячи. Они прокляты Вечностью — за что? Ледяной Кузнец не рассказал тебе о причинах их противостояния?

— В сферах дипломатия порой важнее, чем сила фигур, — сказал Ледяной Кузнец, поднимая своего владыку и словно любуясь им. — Слабый игрок обычно хочет выбрать сильную сторону. Но сильному не нужен слабый союз… Как будешь выбирать ты, Истинный?

— Сила без правды — лишь инструмент разрушения. А чтобы понять, кто прав, нужно узнать истину, — ответил я. — Я… выберу союз с тем, кто не скрывает истину.

— Многие ищут истину, — усмехнулся Ледяной Кузнец, — но не понимают, что в ее свете нет утешения, только холод. Истина — как мой лед: прекрасна, опасна и безжалостна. Немудро ковать из нее мечи — они могут обернуться против своего владельца. Лед слышит, те, кто ищут истину, жаждут лишь зеркала, где они узрят свою правоту…

— Не слишком подробно, — я покачал головой. — Это долгая история. Древний концептуальный конфликт, тянущийся с неведомых времен, и у обеих сторон своя правда. Но вы можете услышать ее из первых уст. Среди даров Кузнеца есть Руна-Портал…

— Винсент, такой союз — открытый вызов Храму Вечности, — Вероника постукивала пальцами по столу, не отрывая взгляда от угла, словно видела там что-то, недоступное остальным. — Ты должен это понимать. Что скажет тинг?

— Но союз с такими существами может открыть нам доступ к знаниям, которые в противном случае останутся недоступными еще сотни циклов! — возразил Минос. — Только подумайте — если они могут помочь нам с Саркофагами…

— В том-то и дело, — кивнул Винсент Кассиди, который словно ждал, когда разговор повернет в эту сторону. — Есть технологии, которыми владеют только кел и, возможно, эти самые Братья.

— Но их цели… — начала Серена.

— Верно, мы не знаем их истинных целей, — согласился Кассиди. — Однако, буря, мы знаем, что они хотя бы приглядывают за нами из-за этого самого Истока. И еще мы знаем, что множество других сил, включая кел Вечности, охотятся за ним. Но они, в отличие от Братьев, не предлагают нам союз.

— Я так понимаю, что этот союз нас ни к чему не обязывает, — сказал Адамант, — кроме определенной лояльности, верно? Мы ведь можем не устанавливать прямого контакта с ними, только через посредников.

— И держать сам факт сотрудничества в тайне, — добавил Кассиди. — Я предлагаю следующее: мы принимаем дары и предложение союза, но не афишируем это. Для всех — и для врагов, и для наших же людей — источником новых технологий будет… наша собственная исследовательская группа под руководством Миноса.

— Предлагаешь тайный союз? — спросила Вероника, наконец подняв взгляд. — Так вот зачем нам Печати Тайны… А что мы получаем в обмен на риск стать врагами Вечности?