— Так… Архив, дружище. А мне почему ты не сказал, что тут есть ВИП-зона для избранных?
Архивариус тяжело вздохнул.
— Потому что это не зона для "избранных", Кроу. Это место, где любой, кто туда попадает, со временем… становится частью Ада.
Лич кивнул, скрестив руки.
— И далеко не в том статусе, в котором он туда вошёл.
Кроу усмехнулся, вытирая руки от жирных следов крылышек.
— Ох, ну тогда, ребятки…
Он с размаху закинул пустую тарелку за спину, и она с весёлым звоном исчезла в лавовом потоке.
— Чего мы ждём? Я хочу посмотреть на этих "особенных" гостей. Может, они мне что-нибудь интересное предложат!
Лич закатил глазницы.
— В кои-то веки я с ним согласен. Если нам придётся сталкиваться с местными, лучше знать, кто там заправляет делами.
Архивариус вздохнул, но ничего не сказал. Он знал, что сопротивляться смысла нет.
Шеф-повар громко расхохотался, стукнув себя по животу.
— О, ну тогда вам туда! — он ткнул одной из лап в сторону массивных чёрных ворот, за которыми уже сквозил багровый свет. — Добро пожаловать в Гостевой Квартал, недорогие мои! Надеюсь, вы задержитесь тут надолго…
Чёрные ворота с глухим скрипом распахнулись, выпуская волны густого, багрового света. Воздух внутри дрожал, словно сам Ад наблюдал за их входом.
Кроу, не раздумывая, шагнул вперёд, закинув руки за голову.
— Ну что, ребятки, пойдём посмотрим, как здесь встречают гостей! Может, даже найдём, кого обмануть, ограбить или… у кого выпить?
Лич, скрестив руки на груди, с тоской посмотрел на Архивариуса.
— Я один чувствую, что это ловушка?
— Ты всегда так чувствуешь, но Кроу это не останавливает. — Архивариус вздохнул и пошёл следом за демоном, который уже вальяжно входил в Квартал.
Внутри открылась неожиданно цивилизованная картина.
Гостевой Квартал оказался не просто пыточной зоной, а чем-то похожим на город.
Здания из чёрного обсидиана, вывески с адскими рунами, лавки с товарами, которые в мире живых считались бы проклятыми артефактами.
Толпы существ — демоны, нежить, духи, а иногда даже живые смертные, которые явно не осознавали, насколько их время здесь ограничено.
— Эй, Архив, быстро выкладывай, кто тут главный! Мне нужно вылезти из низших как можно быстрее. Не хочу, чтобы какой-то адский офисный планктон думал, что я тут надолго!
Архивариус остановился, медленно повернул голову к Кроу и смерил его долгим, уставшим взглядом.
— Ты в Аду меньше пяти минут, а уже решил, что это карьерный лифт?
Он тяжело вздохнул, поправляя мантию, и помассировал переносицу, будто уже чувствовал надвигающуюся головную боль.
— Кроу, ты хоть понимаешь, что демоны веками проливают кровь, заключают сделки, плетут интриги, чтобы подняться по этой лестнице?
Кроу пожал плечами.
— Ну, они просто не думали достаточно нестандартно.
Архив на секунду замер, попытался что-то сказать, но махнул рукой.
— Знаешь что? Да хоть попробуй. Это будет зрелище, которое войдёт в историю. Возможно, как самый короткий путь наверх… или как самый быстрый способ самоликвидации.
— Вот другое дело! Где тут местный граф или любой, кто думает, что он важная шишка? Надо с кем-то "поговорить"… желательно так, чтобы он потом сам отдал мне своё место.
— Здесь всем заправляет высший демон. Ну, как "всем" — своей песочницей, — лениво пояснил Архив. — А вот над всей этой территорией властвует архидемон. И если у тебя появится гениальная идея пойти и выбить его с трона, постарайся хотя бы предупредить меня заранее, чтобы я успел заказать некрологов.
Кроу задумчиво прищурился, а потом медленно растянул улыбку.
— Хмм… вот оно как…
Архивариус вздрогнул. Он не был религиозен, потому что, ну, демон, но в этот момент его пальцы машинально попытались сложиться в знак защиты от дурных предзнаменований.
— Архииив… — протянул Кроу с ленивой ухмылкой. — А в этом вашем казино можно не просто выиграть пару монет, а, скажем, “слегка перераспределить” чужие силы и статус? Ну так, чисто гипотетически.
Лич, который до этого стоял молча, резко повернул голову к Кроу, его магические глаза вспыхнули.
— Нет.
— Что "нет"?
— Нет, ты не пойдёшь туда. Нет, это плохая идея. Нет, ты не попробуешь украсть силу у демонов, у которых азартные игры — это буквально способ ритуальной охоты.
Кроу посмотрел на него с лёгким разочарованием.
— Оу, ты всё испортил. Я хотел сам до этого дойти.
Архивариус тяжело вздохнул, глядя в небо, словно моля небеса (или подземелья) о терпении.
— В техническом смысле… да. Здесь можно выиграть чужие силы. Но Кроу, тут же демоны! Никто не даст тебе просто так забрать их статус!
Кроу пожал плечами.
— Ну, я не жду, что они отдадут мне всё просто так. Но мне нравится идея “перераспределения ресурсов”. Может, кто-то и не заметит, что стал чуточку… ниже по рангу?
Лич резко остановился, сжал костлявые пальцы и пробормотал:
— Мы все умрём.
Кроу, не моргнув, усмехнулся:
— Пепельный, да хорош драматизировать, а то однажды проснёшься… и увидишь себя в чашке. В виде порошка. С ложечкой в комплекте.
Лич замер, медленно повернулся к нему, пустые глазницы сузились.
— ...Ты шутишь?
