[ПОРТАЛ: ТИР-1 / АКТИВАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА]
[ЗАДАЧА: ОБНАРУЖИТЬ И ЛИКВИДИРОВАТЬ ИМЕННОГО ЦЕЛЕВОГО ВРАГА]
[ОПРЕДЕЛЕНИЕ ЛОКАЦИИ: СМРАДНОЕ БОЛОТО]
[СТАТУС: СКАНИРОВАНИЕ ОКРУЖЕНИЯ...]
Осмотрев сообщение, я понял: здесь что-то ждёт. Конкретное. Обозначенное системой как цель. Что-то, что я должен уничтожить, если хочу двигаться дальше. Если хочу продолжать тянуть на себе память. Не как груз, а как знамя.
Я двинулся вглубь. Каждый шаг — с осторожностью. Почва склизкая, вязкая, дышащая под ногами. Вода не стояла — она блуждала в трясине. Болото было живым, но не шумным. Не журчащим. Оно было —
Я шёл низко, проверяя под ногами плотность. Вдруг срыв, вдруг вязь. Вокруг — стволы деревьев, изогнутые, как позвоночники стариков. Плесень на коре пульсировала, как будто дышала сама по себе. Небо — без облаков, но всё равно серое, и будто близкое. Словно вся эта зона — это не поверхность, а тюремная камера.
Первыми я заметил их. Вдалеке. Пятеро.
На первый взгляд — люди. Высохшие, сгнившие. Мясо на них свисало лоскутами, как мокрые бинты. Кожа трескалась, отваливалась с плеч и бёдер. Их тела были искривлены, а движения — еле заметны. Они стояли, будто забытые фигуры у гнилого креста. Без движения. Молчаливо.
Но я чувствовал: они живы. Или... не мертвы.
Я замер. Осмотрелся. Засада — хлипкая, но годилась. Я укрылся под корнем перевёрнутого дерева и выбрал цель. Всех пятерых — по очереди.
Первый — в позвоночник. Металл пробил между лопаток, и тело упало вперёд, как мешок с гнилым зерном.
Второй — в позвоночник. Между рёбер, точно в изгиб. Он согнулся и повалился, выгнув спину в обратную сторону.
Третий — также в позвоночник. Я целился чуть ниже — в крестец. Падение было резким, ноги подломились сразу.
Четвёртый — точно в центр. Сквозь остатки мяса и костей. Он рухнул, будто отрубили контроль.
Пятый — в основание позвоночника, где сходятся все нервы. Последний фрагмент вошёл с глухим звуком.
Пять фрагментов. Пять тел. Без резких движений. Без звука. Я не знал, сработало ли. Потому что в следующий миг — они зашевелились.
Когда я вышел — их лица... ожили. Нет. Не мимикой. Глазами. В глазах зажглось что-то. Не осознание. А
Один хрипнул. Звук был, как затхлый выдох из дырявой плоти. Ни слов. Только направление. Они шли за мной.
Я встретил их впритык. Без спешки. Они ползли, цепляясь пальцами за мох, за трясины, за корни. Кто-то тащил за собой полусгнившие ноги, кто-то — ползал на животе, оставляя за собой дорожку гнили.
Я поднимал ботинок — и давил. Не щадя. Не раздумывая. С весом, с точностью. Один. Второй. Третий. Каждый череп — под каблуком. Сухой хруст, как старые кости. Размазывал их лица в грязь, пока от голов не оставались серо-красные пятна.
Только когда мозг превращался в месиво, они переставали ползти. Только тогда — навсегда.
Мана — медленно, но верно — начала восстанавливаться. Пять активаций. Пять выстрелов. Суммарно — минус шестьдесят пять единиц. Учитывая, что у меня всего сто сорок — это почти половина резерва. Я посмотрел на интерфейс: 140 ещё не было. Но будет. И скоро.
Я вытер лезвие о поросль, что росла рядом. Оно скользнуло по ней, как по коже. Здесь нельзя было расслабляться. Ни на миг. Болото не терпело паузы. Оно ждало следующего шага.
Скомандовав «возврат», я ощутил, как фрагменты металла с хрустом вырываются из гниющих тел. Мясо рвалось неохотно, словно само болото держало их. С шлепком и вязким звуком шарды вернулись и вновь повисли за моей спиной, колеблясь, как хищные насекомые, ожидающие команды.
Я осмотрел павших. Ничего. Только мясо. Раздутые ткани, рваная кожа, гной. Ни артефактов, ни остатков разума. Я скинул остатки мозгов с подошв, провёл ботинком по влажному камню, оставив на нём полосы грязно-красной слизи, и осторожно двинулся дальше.
Спустя сотню шагов, болото вновь проявило свою враждебность. Впереди — новая группа. Шестеро. Такие же гнилые, но в движении. Эти не стояли — ползали. Резко, рывками. Я сразу понял: они чувствуют, но не видят. Их поведение походило на охоту — инстинктивную, неумолимую.
Я лег в вязь, медленно ползя, стараясь не сдвинуть и лишней ветки, не хрустнуть ни мхом, ни костью. Слева сгнивший пень, справа — корни. Я прятался в их тени.
Они были как и прежние — тела в разной степени разложения, торчащие суставы, вывернутые шеи. Но одно сразу бросалось в глаза: у двоих из них вокруг рук клубилась дымка. Бледная, почти незаметная, но излучающая холод. Я чувствовал его на расстоянии. Словно мороз затаился в их гнили.
План был тем же. Но болото не любит повторений.
Я нацелился. Первый выстрел. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Шестой. По одному — в каждый позвоночник. Точные удары.
