— Я приехал сюда неделю назад, — говорит он мне. — Думал, проведу несколько дней один в лесу, потому что мне надоела эта толпа в доме старого мошенника. Они всегда вертятся возле меня, и порядком надоели своими воспоминаниями и байками. В моем возрасте это немного сложно и мне нужен отдых. Поэтому я приехал сюда и наткнулся на то, что искал Понсе де Леон сотни лет назад. Конечно, в то время я этого не знал. Каждое утро я спускался к воде, там, за хижиной, и чистил зубы. Я даже пил воду его время от времени, как охотник. Через пару дней я перестал чистить зубы. Я просто вынул их и выбросил. Потому что у меня отросли новые! Именно тогда я смотрю на свое отражение в воде и вижу, что становлюсь моложе. Можешь себе представить, какое это на меня произвело действие. Я так разволновался, что выпил около кварты этой воды перед сном в ту ночь. Но этого оказалось слишком. Потому что, когда я просыпаюсь на следующее утро — вчера — я всего лишь мальчишка. Да, во сне я вернулся в детство! И вот я стою перед тобой, босой мальчик в ботинках.
Это очень замечательная пряжа, которую Счастливый Паппи распутывает для меня, и я могу только покачать головой, глядя на его мальчишеские вихры.
— Ты мне не веришь? — шепелявит Счастливый Паппи.
— Почему бы и нет? — говорю я. — Но мне бы хотелось увидеть этот источник молодости.
— Пойдем, — говорит Счастливый Паппи, ведя меня маленькими шажками по тропинке к воде за хижиной. Я смотрю вниз на широкий бассейн в болоте, который расположен особняком, окруженный скалами.
— По-моему, очень похоже на обычную воду, — говорю я, нахмурившись, потому что если я что-то и ненавижу, так это обычную воду.
— Посмотри еще раз, — говорит Счастливый Паппи. На этот раз я замечаю, что жидкость отличается цветом. Она светло-желтая, с пузырьками, поднимающимися со дна, как шампанское.
— Я думаю, под ним спрятана скважина, — говорит Счастливый Паппи. — Возможно, через некоторое время она высохнет, поэтому бассейн никогда не становится больше.
— А как насчет дождей? — спрашиваю я.
— Скалы, нависающие над бассейном, удерживают дождевую воду, и поэтому жидкость остается чистой, — упоминает он.
Я хожу вокруг бассейна и качаю головой.
— Мне жаль, что я не могу тебе поверить, — признаюсь я. — Но мне кажется, что это обычная минеральная вода.
— Тогда почему бы тебе не попробовать? — предлагает Счастливый Паппи. — Глотни немного для забавы.
— Хорошо, — говорю я, наклоняюсь и делаю глоток.
— Потише, — кричит Счастливый Паппи. — Глотай немного, или мигом станешь младенцем.
Я улыбаюсь и качаю головой, но когда пробую воду, чувствую что-то необычное. Она горит, как огонь, и вызывает покалывания во всем теле, как будто от ожога. Вдруг я понимаю, что Счастливый Паппи не имеет в виду «может быть», когда говорит, что я буду ребенком. Всего несколько капель стекают по моим миндалинам, и я вдруг чувствую себя совсем по-другому.
Тем временем я поднимаю голову и смотрю на свое отражение в воде. Мое отражение показывает более светлый цвет лица. Морщины исчезают с моего лба. Мешки под глазами постепенно уменьшаются. По правде говоря, я чувствую себя молодым! Я долго смотрю на себя и вдруг улыбаюсь.
— Ну же! — кричу я Счастливому Паппи. — Мы должны немедленно ехать в город.
Счастливый Паппи качает головой.
— Почему ты против?
— Что может сделать в городе такой маленький мальчик, как я? Я теперь просто бедное маленькое отродье, выпившее слишком много этой воды.
— Как бы тебе понравится быть богатым маленьким отродьем? — предлагаю я. — Попробуй и увидишь.
— Но как я разбогатею?
— Зарабатывая деньги.
— А как я буду зарабатывать деньги?
— Ты будешь делать деньги, как воду, — говорю я ему. — С водой. С этой водой из фонтана молодости.
— Я буду?
— Еще лучше, — поправляю я его. — Каждая капля этой сказочной жидкости на вес платины. Разве ты не понимаешь, что мы имеем здесь нечто, что омолодит нацию?
— Подумай обо всех этих стариках с обезьяньими железами и перезрелых помидоринах, которые ходят в салоны красоты, чтобы их подтянули. С глотком этой чудесной воды все проблемы исчезнут. Неужели ты не понимаешь? Мы запустим сеть салонов красоты и наведем порядок. Жизнь начинается в восемьдесят, вот каким будет наш девиз.
Счастливый Паппи начинает улыбаться. Он улавливает суть.
— Принеси из хижины несколько бутылок, — приказываю я ему. — Мы отвезем немного этого детского сока в город.
— Но мы не можем позволить никому узнать об этом, — возражает он. — Лучше оставить все здесь.
— Мы должны взять немного для анализа, — говорю я. — Нужно выяснить, сколько глотков требуется человеку, чтобы стать молодым, не переусердствуя, как это сделал ты. Надо экспериментировать.
