Друзья последовали за устремившейся вперёд девушкой. Когда мост остался позади, а под ногами замелькали ступени лестницы, ведущей к Аретузе, остров потряс гулкий удар. Земля под ногами закачалась, светлеющее предрассветной розовостью небо окрасилось в дикие оттенки, деревья согнулись от шквала внезапно налетевшего ветра.
- Тиссая де Врие сняла магическую блокаду! - закричала Алёнка, перекрикивая поднявшийся шум. - Ну, сейчас пойдет резня! Бего-о-ом! Времени почти не осталось!
В Гарштанге, дворце, расположенном выше Аретузы, шел бой. Стены качались, с потолка сыпалась штукатурка, воздух гудел от заклинаний, летевших со всех сторон.
- Смотрите! Там Цири! - Варя указывала пальцем куда-то вверх. - Убьётся же!
Выскочившие на балюстраду подростки посмотрели туда, куда показывала девушка. Тонкая фигурка, прижавшись к стене, осторожно двигалась по узенькому карнизу, кольцом охватывавшему здание. Из окон слева и справа от девочки выглянули преследователи. Один из них немедля полез из окна, увидев, что жертве некуда деться. Цири замерла, не зная, куда бежать.
- Прыгай! Прыгай вниз, ведьмачка! - закричал Тимофей. - Прыгай! Ты сможешь!
Девочка, будто услышав далекий крик, встряхнула головой. Пепельные волосы взметнулись каскадом, когда Цири мастерским, точно выверенным движением, спрыгнула с карниза. Длинный кувырок - и тоненькая фигурка забалансировала, закачалась, ловя равновесие на полуразрушенном узком мостике. Задержалась на мгновение и быстро скрылась в полумраке галереи.
На повороте одной из лестниц, ведущих в Гарштанг, в плотно сбившуюся группу подростков влетел Лютик, бледный как полотно.
- Что вы здесь делаете?! Бегом вниз! Там смерть! Всё рушится! Спасайтесь!
- Простите, милсдарь поэт, нам в другую сторону, - на бегу проворчала Алёнка. - У нас ноги. Нам домой.
Каким-то чудом избежав столкновения с группой скоя"таэлей, как горох посыпавшихся из темного коридора, ребята медленно, но верно продвигались наверх, к Башне Ласточки, сиявшей золотыми куполами в зыбкой рассветной полутьме. Лестницы, переходы, увитые плющом беседки проносились мимо них, слившись в череду поделенных на фрагменты картинок.
Мелькнул гарцующий на коне рыцарь в шлеме, украшенном крыльями хищной птицы. Не заметив укрывшихся в кустах подростков, пронёсся мимо мрачный тип со шрамом от старого ожога на пол-лица. Грязно матерясь, из окна вывалилась одетая в черное магичка. Ребята торопились. Башня Ласточки приближалась.
Взошедшее солнце полоснуло небо яркими лучами. Затихающий шум магического боя, продолжавшегося в стенах Гарштанга, терялся вдали. Подростки, запыхавшись, влетели в большой зал, светлый, наполненный рассветным сиянием и запахом морского простора. Кариатиды, поддерживавшие свод, улыбались таинственно.
- Куда дальше, Тим? - спросила Варежка. - Мы на месте? Это тут?
- Вон лестница, - Тимоха отёр лоб. В обеих руках было по мечу. Парень, сам не зная зачем, подобрал их на месте недавней схватки, когда представилась возможность. - Лёха, поднимись, глянь что там. Остальные - тут, надо перехватить Цири.
У подножия башни загрохотало. Тонко и жалобно заржал конь. Через несколько секунд на лестнице раздался легкий шорох шагов. Цири, сжимавшая в руке тонкий кордик, выскочила в зал.
- Вы?! Откуда?!
Лёха, вернувшийся из башни, растерянно мялся.
- Там нет никакого портала, народ. Голые стены, резной потолок, колонны. Больше ничего... Лоханулись не по-детски...
Алёнка настороженно прислушивалась. Варя раскинула руки, незряче ощупывая воздух перед собой.
- Бегите! - вдруг завизжала она, услышав шум, похожий на шелест крыльев летящей птицы.
Цири шагнула к лестнице, на которой стоял растерянный Лёха. Яська, ни на шаг не отходившая от брата, попятилась, цепляясь за резные перила. Тима швырнул другу тяжелый рюкзак и половчее перехватил мечи, оглядываясь, не зная, откуда ожидать нападения. Алёнка, решительно мотнув головой, бросилась к сестре, застывшей у входа в башню.
Мелькнула неясная тень, зашумело, и в центр зала мягко опустился, шурша плащом, высокий представительный мужчина лет тридцати пяти на вид.
- Рад встрече, пташка, - склонившись в комическом поклоне, проворковал мужчина, глядя на Цири. - Позволь представиться...
- Вильгефорц, - прошипела Алёнка. - Садист и властолюбец. Хрен тебе, а не Старшая Кровь, чучело! Беги, Цири!!!
Тимофей, ни секунды не раздумывая, метнул один из мечей. Остро оточенный кусок железа мягко зашелестел, взрезав воздух, и звякнул тонко, отраженный быстрым пассом Вильгефорца. Цири, поудобней перехватив кордик, плавным и быстрым движением переместилась к лестнице, на которой замерли Лёха и Яська. Варежка нахмурилась, сложила ладони в молитвенном жесте и стала напевать тягуче-звучащее заклинание. Алёна, пятившаяся к лестнице, замерла посреди зала. Воздух в древнем помещении наполнился грозовым запахом озона. Вокруг столпившихся у подножия лестницы ребят возник радужно-переливавшийся купол.
Вильгефорц, один из самых могущественных магов этого мира, презрительно усмехнулся, взглянув на Варежку:
