На голом камне стены отражался свет от Костра Совета Старейшины собирались, чтобы судить его. Но решающий голос принадлежал именно Звездным Людям. Ведь он ограбил Звездный Дом, он надругался над Звездными таинствами и традициями. Услышав почти неслышные шаги в наружном помещении, Форс повернул голову. За ним пришел один из Звездных Путешественников-неофитов, Стивен из клана Ястреба. Форс последовал за ним в круг, освещенный огнем и опоясанный рядами белых пятен, то есть лишенных всякого выражения лиц. Все старейшины были здесь, все вместе. Целитель, Летописец, Хозяин Полей, Командиры Охотников и Защитников. А за ними были земледельцы, охотники, разведчики и сторожа. На другой стороне находилась большая группа Звездных Людей с Ярлом во главе. Форс вышел на гладкий каменный выступ один, высоко подняв свою голову с серебристыми волосами, выпрямив спину и плечи.
— Форс из клана Пумы! — это был Харсфорд, Попечитель Айри.
Форс вежливо отдал честь.
— Ты стоишь здесь, потому что ты нарушил традиции Айри. Но твое основное преступление было совершено против Носящих Звезду. Поэтому Совет решил предоставить Звездным Людям высказаться против тебя, и они поступят с тобой так, как сочтут нужным.
Коротко, по существу. И достаточно честно — он ожидал иного. Так что же теперь сделают с ним Звездные Люди? Решать было Ярлу. Форс повернулся к высокой фигуре Звездного Капитана.
Но Ярл глядел мимо него на прыгающее пламя костра. И так они провели в молчании долгую почти бесконечную минуту. И когда Звездный Капитан заговорил, это не было оглашением приговора. Он хотел привлечь внимание всех, кто собрался тут.
— Мы, жители Айри, подошли к тому месту, где перед нами расходятся две дороги. И от выбора одной из них зависит будущее не только собравшихся здесь кланов, но также и всех настоящих людей в этой стране, а, может быть, и на всей Земле. И поэтому сегодня я нарушаю торжественную клятву и обеты, данные мной в юности, и раскрываю ту тайну, которая поставила особняком людей моего типа. Слушайте же все тайную историю наших Звезд.
Ныне мы, носящие их, разведчики забытых троп, искатели утерянных знаний. Но некогда это, — его рука подняла звезду, яркую в свете костра, которая висела у него на шее, — имело другое значение. Наши праотцы были отправлены в это потайное горное убежище потому, что им предназначалось стать истинными Людьми Звезд. Здесь они проходили тренировку для жизни, которая ждала их в других мирах. В наших Анналах говорится, что человек находился накануне освоения Космоса, когда на него обрушилось его же безумие и он потянулся к своему смертоносному оружию. Мы, которым было предназначено путешествовать к звездам, теперь бродим пешком по опустошенной земле. Но над нами все еще существуют те, другие миры, и они все еще влекут нас к себе. И потому обещание все еще в силе. Если мы не допустим ошибок Древних, то со временем узнаем большее, чем ветры и тропы этой земли. Вот та тайна, которую мы сейчас открыли вам, и мы широко обнародуем ее, чтобы все люди смогли узнать, чего нас лишило безрассудство Древних, и чего мы сможем добиться, если в свою очередь, не совершим ошибок Древних.
Пальцы Форса сжались, и ногти его вонзились в ладони. Так вот, значит, что потерял человек! Та же тоска, которая терзала его на поле мертвых бомбардировщиков, вновь охватила — его. Они были такими великими в своих мечтах, эти Древние! Ну, а люди всегда должны о чем-то мечтать!
— Мы стоим перед развилкой двух дорог, мой народ, — медленно повторил Ярл. — И на этот раз мы должны сделать лучший выбор. Воля Звездных Людей состоит в том, чтобы Форс из клана Пумы — существо смешанной крови и сын нескольких кланов, не считался больше существом более низким, чем все мы, несмотря на законы наших отцов. Потому что теперь пришло время нарушить эти законы. С этого часа и впредь он будет отмечен на иной лад. Он понесет знания от одного народа к другому, связывая вместе все мечи, которые могут быть подняты в братоубийственной войне. Мутант может обладать способностями, которые великолепно послужат всему племени. И поэтому мы призываем принять новый закон, чтобы мутант считался полноправным человеком. И если он родится в каком-нибудь клане, то он должен считаться членом этого клана. Кто из нас может доказать, — Ярл круто обернулся лицом к толпе, — что мы одной породы с Древними? Наши отцы предали мечту о звездах, помните это?
Ему ответил Целитель.
— По законам природы, если не человеческим, ты говоришь правду. Предполагается, что люди сегодня отличны от тех, какими они были некогда. Мутант… — он откашлялся в ладони. — Воистину, любой из нас, присутствующий здесь, в какой то степени может быть назван мутантом.
Харсфорд поднял руку, чтобы утихомирить всеобщий шум Его мощный голос грянул по всему кругу собравшихся.
