— Велижана, — чуть помедлив, еле слышно прошептала женщина.
— В доме ещё есть кто?
— Нет. Думаю, и в деревне тоже уже… Мы последние вроде… — крупные слёзы опять покатились по заплаканному лицу Велижаны.
— А ну открывай, тварь! — рявкнул противный скрипучий голос снаружи, и в дверь ударили чем-то тяжёлым. — Открывай, стерва! Будешь покладистой, возможно, мы и не тронем твоих цыплят! — за дверью раздался мерзкий дружный гогот.
Велижана опустила нож и в ужасе прижала к себе деток, затравленно и в то же время с надеждой смотря на ввалившегося к ней через окно могучего рыжего исполина.
— Я помню вас!.. Вы гостили у нас недавно…
— Сидите тут! А я пойду открою… — мрачно перебил её Ратибор.
Взгляд у него при этом был такой, что Велижана аж отшатнулась, загородив собой детишек и опять подняв свой нож, но разъярённый великан даже не заметил этого, развернувшись уже к входной двери.
— Негоже заставлять так долго ждать дорогих гостей, — пробормотал он недобро. Голубые глаза его сверкали холодным яростным пламенем.
— Ну где же ты, моя маленькая серенькая козочка, — проблеял снаружи воитель с козьей бородкой. — Выходи по-хорошему, не зли меня, дрянь! — с этими словами, явно упиваясь охватившим его пьянящим чувством вседозволенности, степняк противно поскрёб своими грязными кривыми ногтями дверь в дом.
За дверью что-то заскрипело. Видно, отодвигали затвор. И вот дверца в избу резко распахнулась, и в проёме возникла чья-то огромная тень. Привычно пригибаясь, чтобы не удариться головой о косяк, на пороге показался Ратибор. «Козья бородка» да и все его друзья хазары замерли в изумлении, открыв от удивления рты: уж кого-кого, а вот здоровенного, невероятно громадного, по их меркам, русича с лохматой гривой волос цвета пламени они явно не ожидали сейчас здесь увидеть!
Когда молодой богатырь вышел из дверного проёма, он оказался на крыльце, прямо напротив лиходея с козьей бородкой, который к тому же находился на второй из трёх ступенек, что вели с террасы вниз, на землю. Благодаря этому боец из Хазарии едва доставал носом до пупка Ратибора, из-за чего разница в комплекции двух воинов казалась ещё более колоссальной. Медведь и суслик встретились на узкой тропинке, не иначе.
— Да здесь я, мой маленький серенький козлик, — с этими словами могучий рус обвёл тяжёлым взглядом притихших степных разбойников, прислонил свою секиру к дверному косяку и молниеносно схватил правой дланью стоящего перед ним в изумлении хазара за горло. Шокированный кочевник вдруг почувствовал, как стальные пальцы рыжего великана жёстко сдавили ему гортань, не давая вдохнуть более ни крупицы живительного воздуха, а его ноги отрываются от ступеньки, на которой он только что стоял. Ратибор одной рукой медленно поднял беспомощно трепыхающегося в его железной хватке степняка так, чтобы зенки «козьей бородки» оказались на уровне его собственных. Когда их взоры встретились, бьющийся, как рыба, только что вытащенная из проруби, воин с козьей бородкой увидел в горящих яростным голубым пламенем глазах огромного русича свою смерть. Замершие в растерянности хазары как будто впали в ступор, с изумлением наблюдая за удивительной сценой, разворачивающийся перед ними.
— Ну что же не весел ты стал, козлёнок мой? — голос рыжеволосого гиганта звучал ровно и спокойно, что выдавало крайнюю степень лютого гнева, им овладевшего. — Аль не рад мне уже?
С этими словами Ратибор выпрямил правую руку, крепко держащую за горло трепыхающегося кочевника, не спеша отвёл назад левую для замаха и от души всадил мощный хук в мордаху извивающегося перед ним в воздухе противника. Удар вышел страшной силы. Здоровенный кулак рассвирепевшего богатыря был не меньше, чем вся голова «козлёнка». Раздался глухой хруст ломающейся лицевой кости, обильно брызнула кровь, окропив физиономию и рубаху Ратибора, и говорливый степняк отлетел метров на семь-восемь назад, кувыркнувшись по земле несколько раз по инерции и замерев неподвижно в придорожной пыли у сточной канавы.
— Меня зовут Ратибор! — раздался громогласный голос взбешённого рыжего исполина. — Я из племени русов, и сейчас я вас всех тут положу рядками, козлятки сивокосые!
