В палаточном лагере цвета грязной листвы находилось более сотни культиваторов, люди в одинаковой по цвету но разной по дизайну одежде занимались своими делами, кто то тренировался с манекенами, кто то спаринговался перед вкушающими полевую кухню товарищами, но никто не подходил и на пол сотни метров к возвещающейся палатке окружённой частоколом. Опрятно одетый мужчина с острым подбородком преодолел пугающую большинство черту и без лишних слов скрылся в палатке.
— младший лейтенант Ши Шоушан прибыл. — отдав знак уважения с полупоклоном мужчина устремил взгляд на сидящего в полумраке человека.
— ты знаешь о предгорном лесном массиве на юго западе? — чистейшим басом спросил крупный мужчина потягивая трубку.
— ходят слухи что это лес призраков.
— и?
— поэтому развед отряды пропадают один за другим, а те кто отправляются выяснить причину исчезают за ними.
— веришь в призраков?
— никак нет капитан!
— отряд лейтенанта Шэня вернётся не раньше чем через пять дней, а ситуация требует разрешения, понимаешь к чему я клоню?
— но эта местность не имеет стратегического значения, не проще ли игнорировать её чем посылать кого то выше седьмой ступени?
— вот пока ты отвечаешь вопросом на вопрос тебя и не переведут в отряд лейтенанта. — усмехнулся капитан выдохнув густой дым.
— прошу простить капитан но я не могу не задавать логичные вопросы. — мужчина виновато поклонился.
— за последние три недели мы потеряли десять отрядов, для армии это капля в море, но для имиджа это пятно на репутации, — серьёзный тон мужчины начал пробирать до костей. — наша победа неизбежна но когда будут награждения думаешь мне не припомнят трусость перед каким то призрачным лесом?
— но это не трусость, это логика.
— моим конкурентам в получении награды для прорыва в святое царство плевать, что там на самом деле, — капитан затушил трубку, и встал в весь свой двух метровый рост. — ещё пара недель и точно поползут слухи, что капитан Вэй Шайнинг не способен подчинить жалкую тысячу ли диких лесов.
— я незамедлительно соберу отряд и мы прочешем лес с корней до макушек деревьев.
— возьми с собой младшего Мин. — суровый взгляд как отца к сыну пронзил Ши Шоушана.
— Мин Бай? — стараясь скрывать недовольство спросил он, на что капитан кивнул. — пусть он и равен мне по званию но ему нельзя доверять отряд.
— я не предлагаю выдавать ему отряд в помощь тебе, возьми его в свой отряд, — по взгляду лейтенанта капитан добавил. — это не потому что я не уверен в твоих силах, а потому что миссия чрезвычайно важна, ведь если там действительно что то неладно то такой любимец судьбы как Бай будет в самый раз.
— так точно капитан, — отдав знак уважения Ши Шоушан хотел уже развернуться чтобы покинуть палатку. — у миссии есть название?
— да, как и награда, — улыбнувшийся капитан был рад что его подчинённый не забыл о главной мотивации, о личной выгоде, прям как он учил. — столкнуть кобру с мангустом.
Пеший отряд из шести человек рассредоточился в линию чтобы охватить двухсотметровую зону, но слаженные движения пятерых не поспевали за шестым что стремился вперёд ни смотря на недовольство отряда, преодолев в солнечные часы сотню километров они организовали лагерь на более-менее ровной поляне, окружённой оврагами и непроходимыми переплетениями корней величественных сто метровых древ. На переносной печи находился котелок, почти все ждали приготовления его содержимого. Из-за того, что печь давала мало света люди, использовали духовные свечи в стеклянных светильниках чтобы освещать свои палатки так как чащобная тьма, не позволяла лунному свету пробиться в достаточной для освящения степени.
— лейтенант вам не кажется, что это как поиск иголки в стоге сена? — спросил сидящего напротив печки парень.
— младший лейтенант, — поправил Ши Шоушан. — люди не пропадают бесследно, и пока зацепок не будет обратной дороги нет. — закончив фразу он неестественно сглотнул.
— а нам точно нужен этот парень?
— он весь день сам себе на уме, того гляди и оторвётся от отряда. — добавил парень с холодными глазами тихим, но на редкость грубым голосом.
— приказ есть приказ, если будет боевое столкновение вы сто раз пожалеете, что высказывали своё недовольство.
— значит слухи о его силе не вымысел? — задался вопросом третий подчинённый с очень густыми бровями.
— надеюсь нам не понадобится его сила, — холодно ответил лейтенант, и открыв крышку котелка проверил содержимое. — кто следующий в караул?
— я. — отозвался самый первый.
— тогда тебе самый первый кусок как приготовится. — улыбнулся лейтенант что тут же подхватили трое подчинённых, в дюжине шагов от них сидел неприметный юноша в отличном от одеяния остальных, лёгкие серо голубые одежды помогали ему сливаться с тьмой, но белоснежные глаза выдавали его присутствие.
