— Все получилось, слава небесам! Я понравилась ему. Он попросил меня об участии, — не унимается от счастья девушка. Сказал, что я самая красивая девушка, какую ему приходилось видеть
Екатерина радостно обнимает меня.
— Он понравился тебе? — я подогреваю ее энтузиазм.
Катя задумывается на мгновение, словно заглядывает в себя. Ее глаза торжественно сверкают.
— Очень, — отвечает она. — В короле столько изысканности, столько волшебства. А магия — она льется из него через край. Невозможно не чувствовать этого. Сразу видно, что перед тобой необыкновенный человек. Ему суждено великое будущее.
К Кате уже подходят новые поклонники с приглашениями.
— Сеньора, позвольте пригласить Вас на следующий танец, — галантный кавалер первым умудряется подступиться к фаворитке короля.
Только после короля Кате видимо не хочется ни с кем танцевать. Виктор стал для нее единственной целью и мечтой, остальные мужчины умерли, как только она заглянула в его голубые глаза. Поэтому девушка вежливо отказывает:
— Извините, мне очень лестно ваше предложение. Но взгляните на мои руки — они трясутся. Я не в силах сейчас танцевать даже с ангелом. Думаю, вы понимаете меня. Благодарю за учтивость.
Эльза на балу не присутствует. Женщина определенно настаивала на том, чтобы король не знал, чьей дочерью приходится Екатерина. Она мудро считает, что рисковать щепетильностью не стоит. Мало ли, кому может не понравится, что теща короля самая простая служанка. Знатная фамилия защищает Екатерину от слухов. Но до тех пор, пока Виктор не влюбится в дочку, Эльза приняла решение воздерживаться от встреч с ней при дворе.
Бал заканчивается довольно рано. Большинство девушек, не удостоившихся вниманием короля, то есть не прошедших отбор покидают королевский дворец не дождавшись окончания, чтобы в волю поплакать в своих спаленках. Остальные дамы настолько взбудоражены успехом, что попросту не могут себе позволить танцевать с кем-либо еще. Не проходит и трех часов, как слуги начинают убирать со столов.
Тут для меня начинается самое веселье. В честь начала отбора для всех простых горожан устроили танцы. Позади дворца растянули огромный шатер, накатили бочки с пивом и кислым вином, организовали деревенских музыкантов. В общем, затевался настоящий праздник.
Немного опоздав на торжество для слуг и крестьян, ибо Катя отказывалась расставаться со мной, пока не уснула под действием настойки, я нахожу лужайку для королевского моциона ломящейся от количества приглашённых.
Яркие факелы слепят глаза, пахнет жареным поросенком, трудно сделать шаг, чтобы не встретить кого-нибудь из знакомых: Маша со своим женихом, торговка рыбой, мальчишка, разносивший молоко по утрам. Все радуются так, словно это их удостоили чести участвовать на отборе. Только я ищу не всех. Мне нужно видеть одного единственного.
Пробравшись к центру шатра, я нахожу его. Он весело смеялся над шуткой одного из приятелей. Друзья пьют пиво, по их усам растекается белая пенка. Мой Франциск — самый красивый из всех мужчин мира. И куда королю до него, скажите на милость? Сильные плечи, руки. Задиристый нрав. Ему достаточно пары слов, чтобы рассмешить меня. С ним мне никогда не приходится скучать.
Он всегда приходит мне на помощь. Не нужно просить. Как правило, Франциск сам догадывается, что мне что-либо нужно. Может — сделает. Не может — что ж, значит этого никто не может. Франциск отдает мне все свое внимание, всю свою заботу. Словно я его сестренка. Он делится со мной всем. Только одного не хочет мне дать — взрослой любви, от недостатка которой я схожу с ума. И лишь некоторые намеки, искорки в черных глазах рассказывают мне о том, что я не просто его подружка. Он питает ко мне пылкие чувства. К сожалению — эти чувства не такие пылкие, как мои.
Наконец мужчина замечает, что я бесцеремонно рассматриваю его гордый профиль, длинный прямой нос, густые могучие брови. Ох, а какие у него губы — красные огромные невероятные губы. Так и съела бы их. Вот они улыбаются мне. Я смущенно опускаю глаза, зная, что сейчас он будет подле меня.
И вправду, Франциск не задумываясь бросает своих приятелей и направляется в мою сторону, чтобы щипнуть за щеку свою рыжеволосую подружку. «Щипай меня сколько угодно, красавец, я вся твоя».
— Как я понимаю, хозяйской дочке суждено стать королевой? — сразу же осведомляется о том, что волнует меня. Я самодовольно улыбаюсь. — Ты молодец, девочка. Без тебя у нее ничего не получилось бы.
— Без тебя тоже, — я искренне восхищаюсь своим кавалером. Ведь это он помог нам в последнюю минуту отыскать контрабандную материю и подсказал мне, где можно купить морскую соль. Он всегда мне помогает.
— Милое платье, — парень окидывает меня одобрительным взглядом. — Пойдем танцевать?
