Корвин рванулся вперед, плечом снося хрупкую створку балкона; в два прыжка он добрался до Настоятеля и повалил его на пол, выбив из рук оружие. Элли в нерешительности замерла на пороге: по мраморному полу просторного зала медленно растекалась лужа крови; тела шестерых гвардейцев, лежащие тут же, были изуродованы до неузнаваемости. Вот почему дорога до императорских покоев не охранялись…
— Элли! — рявкнул Корвин, все еще борясь с сопротивляющимся болло. — Император!..
Она склонилась над телом молодого правителя. Одежда на его груди намокла от крови, из раны на шее толчками выплескивалась темная кровь; невидящий взгляд метался по потолку, а изо рта доносились слабые хрипы. Элли судорожно прижала ладони к его ране, уже понимая, что Императора не спасти; она видела, как жизнь покидает это тело, и все, что было в ее силах — облегчить его страдания. Агонии не было; гримаса боли на его лице разгладилась, и Элли аккуратно опустила его веки. Вечный Император был мертв.
За ее спиной коротко ругнулся Корвин — некромант с трудом скрутил верховного гвардейца.
— Умер, — тихо ответила Элли, отворачиваясь от трупа. Корвин болезненно сморщился, а Настоятель торжественно и хрипло захохотал; некромант влепил ему пощечину, поднял за ворот грязного одеяния и толкнул на низкую табуретку, нависая над пленным.
— Что ты сделал? — холодно процедил некромант. — Зачем?
Настоятель продолжал заливаться безумным смехом, переводя взгляд то с Элли, то на Корвина.
— У нас мало времени, — робко заметила девушка, вытирая руки о свисающий со стены гобелен. — Его вопли обязательно услышат, и нас всех казнят.
— Странник, — прорычал некромант в лицо безумцу, — ты носишь его знак…
— Великий будет доволен, — перебил его болло, задыхаясь от волнения. — Я выполнил волю Великого. Меня ждет награда.
— Странник приказал тебе убить Императора? — Элли поскользнулась на мокром полу и тяжело оперлась на колонну. Девушку трясло, а невольно брошенный взгляд на трупы воинов заставил живот мучительно сжаться. В не меньшей степени ей было противно смотреть на пленника.
— Исправить, — блаженно улыбнулся Настоятель. — Мы ошибались в сочетании элементов. Их просто нет! Великий показал мне это.
— Показал что? — угрюмо переспросил Корвин.
— Гармонию, — благоговейным шепотом прошептал пленник и тут же жалобно запричитал, — я не должен был… мне нельзя говорить…
— Заткнись, — Корвин наотмашь ударил его по щеке и с силой встряхнул за грудки. — Что приказал тебе сделать Великий?
— Открыть глаза нашему народу, — застонал болло. — Провозгласить естественную гармонию…
— Конкретней!
— Я… не могу! — хрипло выкрикнул Настоятель и разревелся.
— Что происходит, Корвин?
— Я не знаю.
— Странник, ты говорил, что он будет здесь! — Элли почувствовала, как предательски дрожат колени.
— Должен был быть! Ты сама читала предсказание! — распалялся Корвин, пытаясь привести в чувство болло. — В чем вы ошибались?
— Есть только один порядок вещей, — выдохнул пленник, замирая и с ненавистью глядя на путников. — Я призвал Великого… он скоро будет… он покажет вам…
— Покажет — что? — устало переспросил некромант.
— Истинный первый элемент.
— И что же это? — без всякого энтузиазма Элли подключилась к их беседе.
— Хаос, — шепотом выдохнул пленник и расхохотался. — Я призвал Господина, и он вот-вот будет здесь, как и было завещано!
— Завещано… — задумчиво повторила девушка, обмениваясь взглядом с некромантом. — Ты вызвал его? Как? Он приказал тебе убить Императора? А что дальше?
— А дальше — в мир придет естественный порядок, — большие карие глаза болло поблескивали безумием.
— Ну, а как он придет, если твоего «господина» здесь нет? — вкрадчиво поинтересовался Корвин.
— Он всегда был здесь, прямо за вашими спинами… — болло неожиданно захлебнулся словами; изо рта фонтаном брызнула темная кровь, и тело мешком рухнуло с табурета на пол. Небо за окном расцвело огненным цветком — начался салют; Император должен был выйти.
— Надо уходить, — Корвин брезгливо отряхнул руки. — Через пару минут вся стража будет здесь.
— Но Странник?
— Ты все еще хочешь с ним встретиться? — некромант выразительно кивнул на труп правителя. — Я предполагал, что мы чего-то не знаем, но и не думал…
— Если мы уйдем, то вернемся в самое начало, — девушка сжала кулаки. — Я не вернусь на Дорогу. Не теперь.
— А если мы останемся, то через минут десять нас скрутят гвардейцы, — разозлился Корвин, — и я не уверен, что знакомства со здешней тюрьмой или виселицей нам понравится.
— Ты как будто опечален его смертью?! — Элли пошевелила носком сапога труп императора. — Ты ведь и так собирался его убить.
— И в мыслях не было, — криво усмехнулся некромант. — Я собирался встретиться со Странником, но так вышло, что от его… адепта, я узнал больше, чем было необходимо.
— Ты говоришь загадками, — процедила девушка, вздрагивая, когда очередная ракета взорвалась светящимся шаром, усеивая небо падающими искрами.
— А тебе не кажется, что это, — Корвин выразительно обвел рукой комнату, — не самое лучшее место для выяснения отношений?
