Шарлиен встрепенулась в своём кресле, её глаза широко распахнулись, а Зелёная Гора резко вздохнул. Было очевидно, что для королевы это стало сюрпризом, но когда Серая Гавань посмотрел на её первого советника, то задался вопросом, не подозревал ли Зелёная Гора, к чему клонил Кайлеб с самого начала.
— Я принёс с собой личные послания и документы от Короля Кайлеба с изложением его предложения, Ваше Величество, — продолжил граф, всё ещё наблюдая за выражением лица Зелёной Горы. — Однако, в принципе, они очень просты. Если отбросить всю высокопарную юридическую казуистику, Король Кайлеб предлагает объединение Черис и Чизхольма посредством брачного союза. Вы сохраните корону Чизхольма до конца своей жизни, он будет носить корону Черис до конца своей. Если кто-либо из вас умрёт раньше другого, оставшийся в живых супруг будет владеть обеими коронами до тех пор, пока не умрёт он или она, а после его или её смерти обе короны будут переданы как одна вашим общим наследникам. Имперский парламент, флот и армия будут созданы, чтобы управлять и защищать оба королевства во время вашей жизни и после неё. Пэры из Черис и Чизхольма будут заседать в Палате Лордов этого парламента, и от Черис и Чизхольма будут избраны члены Палаты Общин.
Он замолчал, ещё раз спокойно встречаясь взглядом с Шарлиен, после чего поклонился.
— Я, как и Его Величество, в полной мере осознаю, что никто в Чизхольме не думал о таком… радикальном изменении отношений между Вашим Королевством и Черис. Очевидно, это не то решение, что может быть принято одним человеком за один день, даже если этот человек король или королева, а природа угрозы, с которой ваше Королевство может столкнуться, такова, что с ней нельзя обращаться пренебрежительно.
— Но эта угроза уже нависла и над Чизхольмом и над Черис. Мы можем противостоять ей либо вместе, либо по отдельности. Его Величество считает, что наши шансы на выживание и победу гораздо выше, если мы объединимся, и это предложение является самой сильной гарантией того, что, если мы действительно столкнёмся с этой опасностью стоя рука об руку, то вместе мы добьёмся любой победы или иной цели, которая будет стоять перед нами.
— И как прошёл твой день? — добродушно спросил Рейян Мичейл, когда он вошёл в кабинет Эдвирда Хоусмина.
— Сумбурно, — сказал Хоусмин с усмешкой, вставая, чтобы пожать руку своему давнему деловому партнёру. — С другой стороны, могут быть намного худшие причины, чтобы мириться со всеми этими головными болями.
— Воистину. — Мичейл вернул Хоусмину усмешку. — Звук всех этих золотых марок, падающих в мою кассу по ночам, такой весёлый!
Оба мужчины засмеялись, и Хоусмин кивнул головой в сторону окна в кабинете. Они оба подошли к нему, чтобы выглянуть наружу, и выражение Мичейла стало серьёзным, когда он покачал головой.
— Трудно поверить, что всё, что ты имел здесь два года назад — это одна небольшая печь и куча пустой земли, — сказал он.
— Я чувствую то же самое уже довольно давно, — согласился Хоусмин. — И, как и ты, я не возражаю против того, насколько это обогатило меня. Но в то же время…
Он покачал головой, и этот жест был гораздо менее весёлым, чем у Мичейла.
Его более старший друг ответил не сразу. Вместо этого он просто стоял там, глядя на то, что, без сомнения, уже было одним из крупнейших — если не самым крупным — литейных заводов во всём мире.
Новый и всё ещё растущий завод Хоусмина стоял на западном берегу Итминь, обширного озера, образованного при слиянии реки Селмин и реки Западный Дельтак в графстве Высокой Скалы. Западный Дельтак был шумной, полноводной рекой, стекающей с Южных гор Хант, но частые отмели и пороги делали местное судоходство невозможным для всего, кроме небольших лодок. Тем не менее, нижний Дельтак, между озерами Итминь и Ларек, был судоходным, даже для галеонов, с небольшим (но растущим) портом в устье реки, в шестидесяти четырёх милях к югу. Это было важным фактором в решении Хоусмина о покупке земли у графа Высокой Скалы, поскольку это означало, что корабли могли проплыть весь путь по реке буквально до его входной двери. Обширные месторождения высококачественной железной руды в горах на западе были, конечно, ещё одним фактором, хотя на самом деле он не очень много сделал для разработки участка, пока внезапная потребность в огромном количестве артиллерии не пришла в голову королевства Черис.
