Сталин надеялся, что всеобщее переобучение партийных кадров поможет вооружить их в идейно-теоретическом отношении. Он подчеркивал: «Если бы мы сумели наши партийные кадры снизу доверху подготовить идеологически, закалить их политически таким образом, чтобы они могли свободно ориентироваться во внутренней и международной обстановке, если бы мы сумели сделать их вполне зрелыми ленинцами, марксистами, способными решать без серьезных ошибок вопросы руководства страной, то мы разрешили бы этим девять десятых всех наших задач».
Такая программа всеобщего переобучения правящих кадров страны не имела прецедентов в мировой истории. Сталин исходил из того, что социалистическое общество могло успешно развиваться лишь на основе постоянного совершенствования. Одним из проявлений этого было постоянное повышение образовательного уровня всех советских людей, особенно партийных руководителей.
События 1937 года невозможно правильно понять, если игнорировать ту огромную роль, которую играла марксистско-ленинская теория в советской жизни. Поставив задачу переобучения партийных руководителей на всех уровнях, Сталин стремился поднять их теоретический уровень подготовки, вооружить их умением мыслить диалектически и воспринимать прошлое партии и страны как закономерный процесс общественного развития, чтобы они могли по-научному оценивать текущую обстановку и верно прогнозировать текущие события. Это проявилось в выборе Сталиным предметов для занятий на «Партийных курсах» и «Ленинских курсах». Хотя в его записке, составленной в марте 1937 года, значились такие предметы, как «Всеобщая география», «Политическая экономия», «Конституция СССР», «Буржуазная и социалистическая разведка», наибольшее внимание уделялось истории: «История СССР», «Всеобщая история», «История ВКП(б)», «Партийное строительство», «Колхозное строительство».
Затем прошло два месяца после завершения февральско-мартовского пленума, в течение которых Сталин ни разу не выступал публично и ни разу не публиковал своих письменных работ. Между тем эти месяцы были заполнены напряженной работой, связанной с постоянно обострявшейся обстановкой в мире и активизацией подспудной политической борьбы внутри СССР.
Характеризуя эту напряженную обстановку в своей статье, опубликованной в газете «Правда» 1 мая 1937 года, генеральный секретарь Коминтерна Георгий Димитров писал: «Вся международная обстановка в настоящий момент находится под знаком лихорадочной подготовки фашизмом нового передела мира путем захватнической войны. Гитлер усиленно готовит удар против Чехословакии, уничтожение которой как самостоятельного государства, согласно фашистской концепции, необходимо „для умиротворения Европы“, Германский фашизм готовит поглощение Австрии… Японская военщина со своей стороны всячески старается разбить демократическую оппозицию у себя дома, чтобы с тем большей агрессивностью напасть на китайский народ». Эти предупреждения Димитрова оказались не напрасными. Захват Австрии и Судет, а затем всей Чехословакии, начало нападение Японии на Китай произошли в течение второй половины 1937 — начале 1939 годов.
Димитров призывал «сосредоточить борьбу против… фашизма», «обуздать в рядах рабочего движения врагов единого фронта», «дать… отпор всем, кто ведет клеветническую кампанию против СССР». Заключительный призыв Димитрова гласил: «Ведя борьбу против фашизма, бить со всей беспощадностью по его троцкистской агентуре».
Этот призыв был особенно актуальным в связи с теми событиями, которые разыгрались в Испании в конце апреля — начале мая 1937 года.
К тому времени уже почти год внимание всего мира и советского народа было приковано к продолжавшейся в Испании гражданской войне. В середине марта республиканцы нанесли сокрушительное поражение итальянским легионерам под Гвадалахарой и этим была снята угроза захвата фашистами Мадрида. Нов начале апреля мятежники предприняли широкое наступление на севере. Им оказывали помощь германские и итальянские части. 27 апреля самолеты германского легиона «Кондор» разбомбили древнюю столицу Страны Басков — Гернику.
Неожиданно удар республиканцам был нанесен в тылу. С конца апреля в Барселоне начались вооруженные столкновения между правительством провинции Каталония и анархо-синдикалистами, применившими против республиканцев броневики, артиллерию, пулеметы. Число жертв превысило 500 человек.
Барселона играла важнейшую роль как столица наиболее промышленно развитой провинции — Каталонии. Кроме того, через Барселону шла вся советская военная помощь Испанской республике. В то время генеральным консулом СССР в Барселоне был В. А. Антонов-Овсеенко, бывший видный троцкист, который, возглавляя в конце 1923 года Политическое управление Красной Армии, объявил в разгар партийной дискуссии, что красноармейцы «как один» выступят за Троцкого.
