Возвращаясь несколько назад в нашем изложении, мы устанавливаем следующее обстоятельство: пока командюж вместе с главкомом отдавали свои наступательные директивы и пытались, применяя все доступные для высшего командования выражения, заставить группу Шорина наступать во что бы то ни стало, армии правого крыла начали отход. Еще
3 сентября товарищ Селивачев своим приказом № 18 оттягивает свои части на линию Новый Оскол — Бирюч — Павловск и далее на северо-восток, к Воробьевке (между Калачом и Бутурлиновским). Группа белых Белгородского направления развивает успех, и 9-я дивизия отходит к северу, на Обоянь. 15 сентября фронт 13-й и 9-й армий проходит через Ворожбу — Старый Оскол — Острогожск — Бутурлиновку. Что касается флангов, то на правом фланге 14-я армия занимала фронт по рекам Десна и Сейм, примерно до Льгова, а левый фланг — группа Шорина — от Бутурлиновки на Урюпинскую и далее по реке Хопер на юг до устья, откуда через Усть-Медведицкую фронт шел на восток, к Волге, выше Царицына.
Между тем белые армии, остановив наступление группы Селиванова, перешли, в свою очередь, в контрнаступление в соответствии с «Московской директивой» Деникина, подтвержденной 12 сентября.
Главные усилия Добровольческой армии были перенесены с левого фланга на Центральное направление, где по основному плану Деникина и должен был наноситься главный удар.
Теперь вопрос о дальнейших действиях и группировке войск упирался в количество, ибо протяженность фронта, занятого белыми, далеко превышала все количественные возможности; развитие же операций было не осуществимо без значительного расширения фронта армий. Возможности к этому были, ибо захваченные районы позволяли еще черпать новые силы. Путем объявления массовых мобилизаций и включения в состав своих войск пленных красноармейцев Деникину удалось расширить численность своих армий до весьма значительных пределов. Впрочем, такой порядок пополнения армий не был нов для Деникина и применялся им не впервые. В течение августовских боев армии Деникина не уменьшались в числе, а росли: так, если к 15 августа добровольцы против группы Селивачева имели около 14 500 бойцов пехоты и 8000 сабель при 200 пулеметах и 77 орудиях, то к 1 сентября, т. е. через две недели, армии белых имели свыше 20 000 штыков, около 12 000 сабель, 412 пулеметов и около 100 орудий, причем увеличение шло почти исключительно за счет местного населения и Красной армии. А еще через две недели, к 15 сентября, на фронте Старый Оскол — Ржава — Обоянь — Суджа — Сумы Деникин сумел развернуть силы (ударная группа) в 25 900 штыков, 5600 сабель, 421 пулемет и 90 орудий, а против 14-й, 13-й и 8-й армий действовало свыше 45 000 штыков и 14 000 сабель. Что же касается общей численности белых армий к указанному моменту, то она равнялась 99 450 штыкам, 53 800 саблям, 1727 пулеметам и 560 орудиям (общее протяжение фронта — свыше 1000 км).
Размышляя в 1926 г. над своими стратегическими неудачами, Деникин весьма удивляется тому обстоятельству, что условия Гражданской войны нарушают относительное значение кажущихся ему вечными и неизменными принципов военного искусства. В главе о вооруженных силах мы приводили уже слова Деникина о том, что при расширении фронта на сотни верст части становились не слабее, а сильнее. Так, 3-й армейский корпус силой около 4000 вышел из Крыма, пополнялся по пути и к 20 сентября имел 15 000[133].
Мы можем, однако, успокоить генерала: на сей раз принцип остался верен, усиление армий в значительной мере было призрачным. Новое количество переходило в новое качество. Если в первое время его части, пополненные крестьянами и пленными, продолжали наступать, то их моральная сила была уже не та, и офицерские части растворялись в общем потоке крестьянских пополнений.
Как бы то ни было, ударная группа белых 19 сентября была уже на подступах к Курску. Командарм-13, сознавая грозящую Курску опасность и полную нецелесообразность наличия кордонной растяжки армии, пытается создать к западу от Старого Оскола нечто вроде ударной группы (две стрелковые бригады, одна кавбригада с бронеотрядом и артиллерией) с задачей противодействовать противнику на Курском направлении, но слишком слабые силы этой армии не могли противостоять напору ударной группы белых, и утром 20 сентября после артиллерийской подготовки белые повели наступление с юго-восточной стороны и после уличного боя заняли город[134]. Расстроенные, понесшие большие потери красные части отошли по Фатежскому шоссе. 21 сентября были оставлены Щигры, и фронт армии проходил: станица Коренная Пустынь — Мармыжи — Нижнедевицк.
Что касается 8-й армии, то последняя по приказу своего командующего 19 сентября отходит своим правым флангом за реку Потудань, а 15-й, 13-й, 31-й и 33-й дивизиям приказано начать отход на северный (левый) берег Дона, переправляясь у Коротояка и Лисок. К вечеру 21 сентября армия заняла фронт: от Нижнедевицка до устья реки Девица (правый берег Дона), далее по левому берегу реки через Лиски на Павловск.
