Нам было тяжко, программа обучения давалась сложно, мы почти не разбирали темы толком, и приходилось все свободное время тратить на изучение и отработку.
Но я поняла, что были и те, кому не повезло больше. Текущему первому кругу, кто оказался в ещё более жёстких условиях. Говорили, у них там настоящий естественный отбор на каждом занятии, а когда я увидела двух рыдающих на лестнице девушек с красными браслетками чуть младше меня, поняла — это правда.
Боевики не плачут, это было негласным законом нашего направления. Мы могли кричать и ругаться, выплёскивать злость молотя все вокруг, но не плакать. И такое их поведение говорило о полном отчаянии. Но, может, в случае беды именно эта жесткость и трудности спасут им жизни.
— Брат мне написал, — поделился за обедом Роул, — но ничего нового. По большей части повторил слова декана в первый день учебы и лишь посоветовал быть осторожными и стараться.
— Понятно, — протянула я, доедая купленный в столовой стейк. После тренировок во мне просыпался зверский аппетит.
— Может погуляем на выходных? А то видимся только на занятиях.
Саймон был прав, из-за высокой нагрузки, свалившейся на нас в первый день, эти две недели я просто сбегала, мечтая только о том, чтобы добраться до кровати в моей комнате общежития, где я по-прежнему жила одна:
— С радостью, мне ещё надо будет заглянуть в пару магазинов, включим это в прогулку?
— Могла бы и не спрашивать, без проблем.
Меня наградили целомудренным поцелуем в щеку. А на следующий день было первое занятие по факультативу.
— Так, второкурсники, — расхаживая перед нами, начал декан. — Видите этих ребят?
Мужчина ткнул пальцем в стоящих студентов третьего и четвёртого круга, опасно скалящихся на нас.
— Они сегодня здесь не просто так. Их задача — прикончить вас. А ваша задача — выжить. Вы делитесь на группы по пятеро, итого четыре группы. Каждая поочерёдно проходит через территорию леса, где вас и будут поджидать. Вам необходимо добраться до финиша всей командой. Товарищей, как хотите, хоть на руках несите или за ногу волоките, но вернуться должны впятером. Это понятно?
Мы кивнули.
— На рукавах ребят вы видите белые повязки, как только они станут красными — значит, враг ликвидирован. Такие же надеваете вы. Если ваша повязка почернеет — значит, вы умерли, и команда проиграла. Отрабатываем командную работу, использовать можно все — кулаки, мечи, — нам указали не на привычные деревянные мечи, а на железные затупленные, — магию. На команды я поделю вас сам. А вы, — кивнул старшекурсникам, — идите на изготовку.
Пока мы надевали повязки на рукава, Дрэгг поделил нас на группы. На нашем курсе после всех экзаменов, зачётов и событий того года осталось девятнадцать человек. И потому в одной команде было четыре человека.
— Мэриэль Тёрнет, Яннар Нептар, Рунна Альфс, Иннара Нептар.
Мы неловко скучковались. И если Яннар после экскурсии перестал смотреть на меня волком, поддерживая вежливый нейтралитет, то Иннара демонстративно отвернулась.
— И забыл сказать, — крикнул Дрэгг, — у вас пятнадцать минут на прохождение.
Наши лица вытянулись, я так вообще, придержала отвисшую челюсть. Да я полосу препятствий то едва ли быстрее пройду с мишенями, а тут лес с живыми «врагами».
Мы были третьей командой, потому через пол часа стояли на краю лесочка. Тех, кто проходил это порождённое воспалённой фантазией преподавателей испытание, мы не видели, что слегка нервировало. Но в целом, я ощущала азарт.
За то время, пока мы ждали, успели разработать короткий план: первой идёт Рунна, у неё отличная реакция и, в случае чего, она всегда успеет принять и отразить удар. Мы с Яннаром защищаем её и фланги, а со спины нас прикрывает Иннара.
Раздаётся команда и мы ныряем в дышащую осенью чащу леса, трава шуршит под ногами, хрустят ветки, между стволами завывает ветер и периодически кричат птицы. И больше ничего. Полнейшая тишина. Осторожно и выверено крадёмся в нужном направлении, но не идём напролом. Кажется, что все хорошо, и даже больше — про нас забыли. Но мы знаем — это ложное впечатление. Убеждаемся мы в этом спустя десяток шагов. Словно из ниоткуда на нас обрушиваются четыре туши, повалив своим весом и рассыпав наш строй. Мне везёт больше всех, я юркой ящеркой высвобождаюсь и сразу бью нападавшего по печени, пока тот выпрямляется. Он блокирует, но сразу получает от меня же в коленную чашечку и, охнув, падает на четвереньки. Иннара тоже за серию коротких приёмов укладывает какую-то девчонку с третьего круга на лопатки. Вместе мы бросаемся на подмогу Яннару, который катаясь по земле, дерётся с огромным парнем. Рунна к этому времени уже успевает сама справиться со своим противником. Мы осматриваем красные повязки лежащих и переглянувшись, спешим дальше, потому как прямо над головами раздаётся голос декана: «осталось семь минут».