Я сливалась с потоком пристроившись сбоку у огромной повозки. На входе у больших монументальных ворот стояли люди в тонких кольчугах и доспехах из кожи с металлическими пластинами. На поясах сверкали острые лезвия мечей. Они беспорядочно останавливали всех входящих и что-то требовали от них. Часть путников не пропускали, хватая рукоять мечей при разговоре с особо настойчивыми.
Этот своеобразный фейсконтроль с каждым шагом волновал все сильнее и сильнее. Я очень старалась скрыть беспокойство, но от опытного взгляда вояк оно не укрылось. Мне перегородили дорогу рукой в перчатке.
— Стой. Кто такая?
— Мэри… Мэриэль Тёрнет, — исправилась под грозным взглядом мужчины.
— Зачем пожаловала?
— Поступать, — ответила я, скрестив на удачу пальцы.
— Документы, — протянули руку. Я порылась в своём мешке и выудила бумагу из приюта. Стражник бегло осмотрел её, поскреб пальцем мигающую печать и вернув листок, пропустил, потеряв ко мне всякий интерес. Напряжение схлынуло, позволяя расслабить сжатую челюсть. Толпа несла меня по мощеной дороге пока та не стала достаточной широкой, чтобы удалось вынырнуть в небольшой проулок. Солнце уже скрылось за крышами домов, окрашивая темнеющее небо в цвета заката. Нужно было искать ночлег и уже завтра заниматься изучением города и поиском академии. Час блужданий и не совсем точные подсказки прохожих и вот я нашла таверну «Кутерьма», которую мне посоветовали.
Заведение действительно оказалось довольно тихим и уютным. Меня накормили вкусным ужином, по вкусу напомнившим что-то среднее между бататом и тыквой с говядиной, пока готовили комнату. Хозяйка таверны — Илая, на правах источника городских новостей, узнав про мои планы о поступлении в академию, сообщила, что завтра как раз состоится День Открытых Дверей. Она же примерно объяснила, как найти дорогу к учебному заведению.
Перед сном я выпросила себе кружку с водой, а свеча и так полагалась. Оставшись одна, заперла дверь и села на кровать, сложив ноги по-турецки. Нужно было выровнять дыхание и освободить голову. Это мне не казалось сложным, какое-то время я ходила на йогу и принцип понимала. Расслабила каждую мышцу, концентрируясь на глубоком дыхании, и когда почувствовала лёгкую отрешённость, открыла глаза и посмотрела на свечу.
Огонёк моргнул и погас сразу же. Довольная улыбка растянула мои губы. Теперь нужно зажечь обратно. «Накайе» — чётко произнесла я, фитилёк покраснел и сильнее задымился. «Накайе» — повторила упорнее. Опять тоже самое. Я твердила и твердила это слово пока оно не стало казаться мне полной непонятной нелепицей. Слово противно прилипало к уставшему языку. Я раздраженно воскликнула «Накайе» в последний раз, и свеча полыхнула, разом растопившись до середины и заливая стол воском. Синхронно с этим внутри в области чуть ниже ямки между ключицами будто мазнули разогретым маслом. Тепло не обжигало, а лишь медленно таяло, оставляя после себя жирную пленку. Я не удержалась и потёрла это место, чтобы избавиться от непривычного ощущения. Успех воодушевлял, и его стоило закрепить. Свеча снова погасла, я даже не успела подумать, как уже все окутала ночная темень. В этот раз я ощутила то же тепло в груди и словно влила его в слово-заклинание. Огонь заплясал, возвращая очертаниям комнаты ясность. Вдоволь наигравшись со свечкой, решила, что очередь кружки с водой. Но стоило взять её в руки как они налились тяжестью и протяжный зевок, вырвавшийся непроизвольно, намекнули на то, что мне следует отдохнуть перед завтрашним днём.
Сон сморил моментально, и тревожные мысли, ждущие своего часа, не успели побеспокоить меня.
Разбудил меня стук в дверь заботливой Илаи. Если бы не она, я бы точно проспала все на свете. Поспешно собравшись, вышла на улицы города попутно воскрешая описанный хозяйкой таверны путь до академии. Больше всего меня беспокоил тот момент, что вероятнее всего в академию не берут любого одарённого, и нужно сдавать экзамены. А это в моей текущей ситуации задача невыполнимая. Но решать проблемы придётся по мере поступления.
Найти дорогу оказалось легче, чем я ожидала, так как большая часть людей стекалась сегодня именно туда.
Академия расположилась на западе города и представляла собой отдельный район, окружённый рвом и высокой каменной стеной. В воротах академии не стояло никого, зато сам проход слегка мерцал и подрагивал, как если бы внутри была натянута пищевая пленка. Но все входящие проходили внутрь, не замечая этого.
По привычке скрестила пальцы на удачу и зашагала внутрь. Я пересекла пленку, и по ощущениям это было проходу через мыльный пузырь, даже пахло похоже — концентрированным мыльным раствором.
Пристроилась за двумя идущими впереди девочками. На вид они были очень дружелюбными, потому я их нагнала и обратилась.
— Привет! — я дружелюбно махнула рукой. — Не знаете, что за пелена на входе?
Девушки вперили взгляд на мою клейменую руку и демонстративно отвернувшись, ускорили шаг.
