– Что там? – спросил Ричард, поворачиваясь на бегу в ту сторону, куда указывала Кэлен, но при этом наблюдая за тварями – некоторые из них могли бы внезапно вырваться из стаи и обрушиться на людей в просветах между деревьями. Ему вовсе не хотелось задерживаться на такой открытой местности, просто чтобы посмотреть.
– Охотник! – немедленно ответила Кэлен. – Смотри, там Охотник. Вон, наверху.
Ричард изредка замечал следующего за отрядом зверя, поэтому сейчас не удивился. Возможно, существо просто надеялось получить от Кэлен еще еды. Безопасность отряда беспокоила Лорда Рала куда больше, чем этот зеленоглазый зверь.
– Поспешим, нужно добраться до укрытия, пока эти твари не напали здесь, под открытым небом.
Они повернули ко входу в пещеру, покидая защиты деревьев. И вновь послышался крик Охотника, более громкий: на этот раз зверь добавил сердитый рык, эхо которого раскатилось по узкому каньону. Этот угрожающий звук привлек внимание людей.
На сей раз почти все повернулись к зверю. Заметив, что привлек внимание людей, Охотник отбежал вглубь, но немного погодя вернулся к краю скалы и снова посмотрел на отряд. Зверь еще пару раз повторил эти действия, то убегая, то снова возвращаясь, пока наконец не уселся.
– Охотник не хочет, чтобы мы туда шли. Он зовет нас, – с изумлением сказала Кэлен.
Ричард замер в нерешительности, гадая, для чего зверь это делает. Затем, выискивая угрозу, всмотрелся в пещеру, где собирался укрыться отряд, и в ее глубине нашел ответ – словно тысяча летучих мышей одновременно расправила крылья и полетела на людей. Только эти летучие мыши были вдвое больше человека. Воздух наполнил гул их крыльев.
Охотник снова завыл, еще настойчивей.
– Туда! – закричал Ричард. – Бегите за ним!
Отвернув от пещеры, они побежали за Лордом Ралом ко входу в тот каньон, где скрылся из виду Охотник. Позади Ричард слышал рокот от взмахов тысяч крыльев. Оглянувшись, он увидел приближающееся к ним роящееся зловещее облако. Черная масса, внезапно обрушившаяся сверху, накрыла одного из воинов. После увиденного Ричард прекрасно понимал: поздно спасать этого человека. От разорванного в небе тела остались лишь падающие брызги крови.
Рой тварей приближался, закручиваясь черной лентой и постепенно снижаясь над головами людей. Ричард заметил бегущих к нему пригнувшись Айрин и Саманту. Колдунья держала руку над головой дочери, защищая ее. Правда, рука едва ли защитила бы от этих тварей – они просто оторвали бы ее целиком.
Ричард, с обнаженным мечом в руке, подгонял женщин, чтобы те поторапливались.
– Ходили слухи о таких тварях, – сказала Айрин, приостанавливаясь, чтобы сотворить заклинание, потом еще одно и еще. Всякий раз она парализовывала тварей, и те, перестав хлопать крыльями, теряли ориентацию и врезались в склоны. – О том, что в Темных землях есть леса, кишащие существами, которых называют пещерными драконами.
– Как бы они ни назывались, их слишком много, чтобы мы могли их остановить, – ответил Ричард. – Если ты будешь стоять здесь, пытаясь их уничтожить, – погибнешь. Нужно добраться в безопасность. Ну же – скорее!
Когда Айрин и Саманта сорвались с места, Никки подтолкнула Ричарда в спину, чтобы он тоже не останавливался. Колдунья развернулась вполоборота и прямо на бегу сотворила в воздухе бурлящее облако пламени, в которое угодили и тут же сгорели десятки черных тел. Основная масса преследователей отвернула в сторону.
Существа с горящими крыльями оставляли за собой шлейфы густого дыма; вереща от гнева и боли, они по спирали падали на землю, ломая кости. Вниз сыпались пылающие чешуйки. Одна из горящих тварей (пламя быстро пожирало ткань между ее костями крыльев) врезалась в сосну, и хвоя мгновенно вспыхнула. К счастью, в лесу было достаточно сыро, чтобы огонь не перекинулся на другие деревья.
Повернувшись и снова воздев руки, Никки остановила сердца у первого десятка летевших в сторону отряда существ. Твари сложили крылья прямо в воздухе. Прочие пещерные драконы, мчавшиеся за ними полным ходом, врезались в падающие тела, запутываясь в них крыльями, ломая кости и разрывая мембраны. Столкновения в воздухе помешали погоне и сбили драконов с курса. Это дало людям драгоценные секунды, необходимые, чтобы убежать.
Пропустив в узкий каньон последнего воина, Ричард схватил Никки за руку и потащил за собой. Державшаяся рядом Кэлен тут же вцепилась в другую руку колдуньи. Втроем они бросились вслед за остальным отрядом, который догонял маленькое пятнистое животное, прыгавшее впереди по камням.
Ричард надеялся, что поступил правильно, направив всех за Охотником. Оглянувшись, он понял, что животное завыло очень вовремя, не позволив отряду углубиться в пещеру, полную этих существ. Возможно, зверь спас им жизнь.
После этого самым разумным казалось следовать за Охотником, куда бы тот ни вел.
