Они встретятся вновь спустя несколько лет. Ей нужно понять кто она. Ему удержать свою любовь.
- Папа, папочка! Смотри, как я умею!
Маленькая девочка лет пяти в голубой амазонке лихо скакала на пегом пони по манежу.
- Осторожнее, Малика! Не упади! Грей тревожно следил за дочерью.
Для девочки пяти лет она отлично держалась в седле. Прирожденная всадница. Девочка подъехала к отцу, протянула к нему руки. Граф Оливер подхватил девочку и снял с пони но на землю не опустил так и пошел к дому. Обхватив его ручками за шею, Малика крепко прижалась к отцу и восторженно рассказывала ему о своих успехах наездницы.
- Папа, когда мне можно будет покататься на большой лошадке? – Девочка заискивающе смотрела в глаза мужчине.
- Подрасти немного и я куплю тебе самую красивую лошадку в империи! – Пообещал дочери Грей. – Лучше расскажи мне как твои успехи в армерийском и ладогском языках.
Девочка насупилась. Языки ей давались с трудом и заниматься она не любила. То ли дело учиться ездить верхом или бегать по парку.
- Не очень, папа. Они такие скучные.
- Согласен, дочь. Они жутко нудные, но учить все равно надо. Ты ведь графиня и тебе необходимо хорошее образование. Как ты в будущем будешь управлять имениями?
- А это обязательно?
- Обязательно. Именно от тебя будет зависеть не только твое благосостояние, но и благополучие тех, кто будет служить тебе. А для этого надо очень много знать.
Девочка тяжело вздохнула. На крыльце их ждала графиня Оливер.
- Как покаталась. – Спросила она Малику.
- Отлично, бабушка!
Грей приветствовал женщину поцелуем в щеку.
- Как ты, мама?
- Хорошо, сынок. Идемте мыть руки и ужинать.
Граф Грей Оливер вошел в дом, опустил дочь на пол. Та сорвалась с места и вприпрыжку побежала по коридору.
- Егоза. Между прочим, этим она вся в тебя. Ты тоже был непоседой в детстве. Вечно попадал в разные переделки. Ссадины на твоих коленках не успевали заживать.
Грей улыбнулся, обнял женщину за плечи. Прошло уже пять лет, а он все никак не мог привыкнуть, что его мама рядом и больше никуда не исчезнет. После смерти жены, он долго не мог прийти в себя. Искал ее как сумасшедший. Чувство вины съедало изнутри, словно ржавчина железо. Не давало спокойно по ночам спать, дышать, жить. Совсем плохо стало, когда умер отец. Известие о смерти невестки и не рожденного внука подкосило его и он слег с сердечным приступом. Через месяц старого графа не стало. Грей запил по-черному. Уволился из департамента, написав прошение императору. Тот, видя в каком плачевном состоянии находится его друг, просьбу удовлетворил. Граф провалился в омут беспробудного пьянства. И возможно пропал бы совсем, если бы не Малика. Без хозяйского глаза слуги совсем распоясались, исполняли обязанности кое-как, спустя рукава. От недосмотра кормилицы девочка серьезно заболела. В пьяной голове непутевого отца наконец-то что-то щелкнуло и пришло осознание, что из-за своего эгоизма он может потерять и дочь. Граф приказал убрать из дома все спиртные напитки и впредь покупать их только по необходимости к приезду, например, гостей. А еще он понял, что ребенку нужна мать. Без женской ласки девочке будет трудно вырасти уверенной в себе личностью. Но жениться граф больше не планировал. У него уже была наследница его состояния, этого достаточно. Проблем в виде мачеха – падчерица он не желал. Набравшись смелости, поехал в имении родителей матери. Он не был там со времен своего раннего детства. Ехал и переживал, как его примут родственники. Но все тревоги оказались напрасными. Графиня Катарина, как только его увидела, залилась слезами радости, бросилась ему на шею. Своего сына женщина узнала сразу. Ведь она частенько приезжала в столицу и тайно наблюдала за сыном. Через неделю они уезжали вместе. Она с удовольствием согласилась заняться воспитанием внучки и восполнить потерянные без сына годы. Грей вернулся в департамент, но уже не в качестве его главы, это место занял Гельмут, а в качестве консультанта по внешним связям. Эта должность давала больше свободного времени и он мог уделять время семье.
- Ты в этот раз что-то долго не приезжал. – Поинтересовалась графиня, когда они сели за стол ужинать.
- Готовимся к приему важных гостей. Через две недели в Империю с визитом нагрянет султан Армерии Сулим Третий со свитой.
- Ооо! Насколько я помню свита у султана не меньше ста человек! – Воскликнула потрясенная графиня Катарина.
- Добавь сюда еще их семьи и обслугу. Получается не меньше тысячи. И всех нужно разместить, как можно лучше. Император с ног сбился ища, где разместить такую прорву людей. Для самого султана, его семьи и самых к нему приближенных выделят покои в императорском дворце. Сейчас готовят все левое крыло. Пришлось отселить часть придворных. Для остальных выделили летний дворец. Несколько семей попроще, поселяться в гостинице недалеко от дворца.
- Последний приезд султана был лет тридцать назад. Я помню, какой ажиотаж был вокруг всего этого сборища. Въезд султана в столицу был воистину помпезный. Посмотреть на это зрелище собралась чуть ли не вся столица. Да и потом карнавал, салют, гулянья не стихали целый месяц!
