Генриетта… Должно быть, в своих письмах к леди Каслтон его бабушка сообщала абсолютно все, что происходило в ее доме. Теперь не удивительно, что Мелисса считает его лжецом. Ей, наверное, известно каждое неосторожное слово, произнесенное Чарльзом и доложенное его бабушке. У него было непреодолимое желание сползти с кровати и спрятаться под ней. Теперь Чарльзу стало совершенно ясно, почему в завещании леди Лэньярд появился тот зловещий пункт. Как же глупо он себя вел! Бабушка была хитра, как обычно, и сразу же раскрыла его притворство. Бросив на Генриетту один только взгляд, она поняла, как эта девушка далека от женского идеала ее внука. Ну почему он не встретил тогда в гостинице Мелиссу? Чарльз всегда боготворил красоту и презирал застенчивых и нескладных подростков. Лучше бы он сразу отказался исполнять приказ леди Лэньярд. Он напрочь забыл ее нравоучения о вере в собственные силы. И о ей все же удалось ему отомстить, составив свое завещание так, чтобы он провел остаток своей жизни в окружении простых людей. Но это было именно то, чего он заслуживает.
Какая-то назойливая мысль неотступно вертелась в его голове, пока, наконец, не сформировалась в четкий вопрос. Откуда Мелиссе стало известно, что он пытался совратить миссис Шарп? Несмотря ни на что, его бабушка никогда бы не решилась написать об этом своей кузине. К тому же, узнав о том происшествии, она пришла бы в бешенство. Прознав о его неудавшейся попытке, леди Лэньярд не стала бы молчать. Чарльзу довольно часто попадало от бабушки, когда она узнавала о каком-нибудь из его «подвигов». И если бы до нее дошли слухи о том, что ее внук пытался соблазнить тетю собственной невесты, она непременно прожужжала бы ему все уши своими нотациями, и у него не осталось бы никакой надежды получить наследство. В то время его мало волновали возможные последствия таких рискованных поступков, так как он был слишком озабочен удовлетворением своих прихотей. Мелисса снова оказалась права. Чаще всего им руководила безрассудная страсть, а не здравый смысл. Надеясь приятно провести время, он совершенно забывал о самоконтроле. Но как же все-таки она об этом узнала?
«Непрекращающийся обман…» Роль Генриетты была коротка. Покинув дом леди Лэньярд, эта девушка, должно быть, тут же сбросила с себя маску притворства. Ну конечно, она сама и разболтала о том, где и как провела эти две недели.
Правда разнеслась по округе с быстротой молнии. Мелисса знала даже больше, чем леди Лэньярд. Значит, был только один ответ на вопрос, откуда она все это узнала. Должно быть, она знает Генриетту. Или же встречалась где-нибудь с Беатрисой, а это одно и то же. Господи! Он оставил всякую надежду отыскать Генриетту и предложил свою руку и сердце девушке, которая могла ему в этом помочь. Кроме того, Генриетта, должно быть, занимает довольно высокое положение в обществе. Она знала Линкольншир, потому что часто приезжала в Дрэйтонское поместье, а может, даже была дальней родственницей семьи Стэплтонов.
Ноги Чарльза подкосились, и он рухнул в кресло. Руки молодого человека тряслись нервной дрожью. Мелисса окончательно его отвергла. Генриетта была ключом к решению вопроса с наследством. Как же ему поступить?
«Разговор окончен», – напомнила себе Мелисса, когда слезы вновь подступили к глазам. Слишком уж много минусов было в его предложении. И хотя сердце девушки подсказывало, что она поступила неправильно, Мелисса намеренно игнорировала его сигналы. Нет, она не допустит, чтобы капризное сердце и похотливая душа руководили ее поступками. Она ни за что не согласится связать свою жизнь с неверным и безответственным человеком. Но даже если Мелисса выйдет за Чарльза и он узнает о ее бессовестной лжи, еще неизвестно, как он на это отреагирует. Наверное, Чарльз ей такого не простит. И уж тем более не захочет на ней жениться, если узнает, что она та самая Генриетта. Мелисса прекрасно помнила, что он никогда не испытывал к этой девушке ничего, кроме презрения.
Отбросив неприятные мысли, Мелисса попыталась сосредоточиться на своем наряде, в котором она собиралась поехать на бал к леди Вебберли. Чтобы побыстрее избавиться от этого неприятного состояния, ей надо просто окружить себя другими мужчинами. Возможно, ей это удастся. На балу Мелисса беззаботно смеялась над шутками Джорджа, флиртовала сразу с несколькими своими поклонниками и танцевала с целой дюжиной обаятельнейших мужчин. Правда, безудержное веселье было наигранным, но никто, кроме самой притворщицы, этого не замечал. Мелисса старалась думать только о развлечениях, и это довольно хорошо у нее получалось, так как Чарльза, к счастью, не было среди гостей.
Во время рила они с лордом Хартфордом расхохотались из-за того, что Мелисса довольно неловко исполнила последнее па. Когда смолкли последние аккорды, Хартфорд решил проводить девушку к леди Каслтон. И хотя на ее лице продолжала играть беззаботная улыбка, а в голосе все еще звучали милые дразнящие нотки, душа Мелиссы буквально ушла в пятки. На лестнице стоял не кто иной как лорд Хефлин. Победная улыбка кривила его рот.
