– А я тебя и не держу, – протянул Хефлин. – Но хочу заметить на будущее: держись подальше от моей невесты. Твое сопровождение ей больше не требуется.
– Нечего мне приказывать! – рявкнул в ответ Чарльз. – Я защищал моих родственниц раньше, буду делать это и впредь.
Лицо Хефлина почернело от злости.
– Я не потерплю, чтобы вокруг моей невесты кто-то крутился.
– Ну хватит! – взорвался Чарльз, вскакивая с кресла. – Она тебе не невеста и никогда ею не станет. Даже Дрэйтон не опустится до такого родства.
– Не продолжай, а то пожалеешь, что родился на свет! – резко пригрозил Хефлин.
– Напугал! – огрызнулся Чарльз. Вернувшись к себе на квартиру, он уже принял решение. Хефлин потерял всякий стыд. Пришло время окончательно разоблачить его. Этой же ночью на балу у леди Каннингэм Чарльз отыскал Мэтта и еще четверых своих друзей, которым поведал о всех прегрешениях Хефлина, начав рассказ о том, как тот надул Мэтта в Дрэйтонском поместье. Чарльз предложил своим друзьям план действий, и стоило ему только упомянуть об опасности, которая нависла над леди Мелиссой, как Мэтт заметно оживился и одобрительно закивал. В конце концов, было решено, что двое из них станут постоянно следить за Хефлином до тех пор, пока не поймают его с поличным. А Чарльз и Мэтт в это время будут защищать от него Мелиссу.
Все складывалось как нельзя лучше, но Чарльз не мог избавиться от беспокойства. До тех пор, пока Хефлин находится в Англии, Мелиссе постоянно грозит опасность.
В последнее время Чарльза мучила еще одна проблема. Его любовь к Мелиссе с каждым днем становилась все сильнее. Особенно остро он это почувствовал, когда Хефлин начал предъявлять на Мелиссу свои права. Чарльз не хотел жить без нее и был способен на все, лишь бы уберечь ее от несчастья. Но сомнения терзали его. Даже Мелисса не стоила того, чтобы провести остаток жизни почти в нищете. Хотя он никогда еще не чувствовал ничего подобного ни к одной женщине, все же факт оставался фактом: даже самые приятные и обольстительные любовницы рано или поздно начинали ему надоедать.
Только богатство гарантировало ему безбедную жизнь, которую он вел уже много лет. К Суонси вернется процветание. Чарльз догадывался о размерах своего наследства и поэтому очень хотел получить его. Было бы несправедливо вынуждать арендаторов и прислугу жить в средневековых условиях. Все это время он перекладывал на них ответственность за состояние поместья, но теперь все будет иначе.
Процветающее поместье и легкая приятная жизнь могут прийти к нему только после долгих лет упорной работы. Но есть и другой путь: немедленно жениться на Генриетте. Сможет ли он прожить жизнь рядом с ней? Чарльз действительно чувствовал к этой девушке некоторую симпатию и даже влечение, тем более что ее социальное положение оказалось намного выше, чем он предполагал. Теперь ему стало ясно, почему она так неуважительно относилась к его титулу. Современная красивая одежда сделает ее внешность довольно терпимой, но ничто, похоже, не исправит характер этой девушки. Она ругала его при слугах, а ее манеры больше подходили для конюшни, чем для гостиных. Грубый голос Генриетты постоянно резал его слух, а этот смех, похожий на ржание, считался даже среди мужчин признаком дурного тона. Единственным ее достоинством, пожалуй, было только умение обращаться с лошадьми. Не в силах терпеть ее недостатки и постоянные придирки, он будет вынужден искать утешения у какой-нибудь более нежной особы. Так, возможно, пройдет жизнь. Неужели это именно то, чего он хотел? «Я сомневаюсь, что вы будете уважать наш брак, потому что большую часть своей жизни вы провели, совращая чужих жен». Мелисса была права. Ему ничего не стоило наставить рога какому-нибудь джентльмену, пусть даже своему другу, так как большинство из этих обманутых мужей время от времени проделывали то же самое с чужими женами. Брак – это договоренность, которая приносит человеку удачу и гарантирует наследника. Но существует также неписаное правило, которое дает обоим супругам определенную свободу действий при условии, что они будут вести себя осторожно. Это негласное правило обязывало его делить с женой супружеское ложе, но он легко мог изменять ей с другими женщинами. Она же, прежде чем развлекаться с любовниками, должна подарить ему наследника. На такой брак с Генриеттой Чарльз был согласен. Но сможет ли он терпеть неверность Мелиссы? Стакан, который Чарльз держал в руке, выпал и разбился вдребезги. Он убьет любого, кто прикоснется к его жене, а ей за измену свернет шею. Он чуть было не сделал это, когда впервые услышал нахальные заявления Хефлина. В их браке будет главенствовать любовь, чувство, которое так презирается высшим обществом. Чарльз давно уже понял, что испытывал к этой девушке не только страсть. Он любил Мелиссу. Именно поэтому сегодня в парке он старался попридержать свой язык и не скомпрометировать ее. Чарльз не хотел силой заставлять Мелиссу выходить за него замуж.
